ルカ・ドンチッチ、自身の守備の向上を強調　レイカーズとラプターズから称賛

アトランタ・ドリームが80-69で勝利し、ゴールデンステート・ヴァルキリーズの初のWNBAタイトル獲得を阻止した。これにより、シリーズは第7戦までもつれ込んだ。ドリームはこれまでファイナルで勝利したことがなく、2010年、2011年、2013年にいずれも0勝3敗のシリーズ負けを喫するなど、通算10敗を記録していた。 3勝2敗とリードして敵地アトランタに乗り込んだヴァルキリーズは、序盤から出遅れた。第1クォーター終了時点で15-32と大きくリードを許した。この出だしが勝敗を分けた。ドリームは試合を通じてリードを保ち、前半を46-26で折り返した。 ヴァルキリーズのエース、ガビー・ウィリアムズは本調子ではなかったものの、26得点を挙げてチーム最多得点を記録した。一方、エンジェル・リースはリバウンドで14本を奪い、リバウンド数でトップに立った。 序盤の攻防とリースの活躍 ドリームのリースは今季、シカゴ・スカイからトレードで加入したばかりだ。第5戦ではキア・ストークスにわずかな得点に抑えられたが、第6戦では同じような活躍を再現することができなかった。 24歳のリースは、第2戦に続いて再び際立った活躍を見せた。第2戦の活躍により、ファイナルシリーズで30得点と15リバウンドを記録した史上最年少選手となり、全体でも3人目の快挙を達成していた。 カーム・スメスコ監督率いるヴァルキリーズは、見事な戦いぶりを見せた。後がない状況で、一つのミスも許されない中、スリリングなシリーズを延長戦に持ち込んだ。 WNBAファイナルでは初めてとなる第7戦は、現地時間で日曜日の夜、ゴールデンステートで行われる。 試合後のコメント 試合後、リースは次のように語った。「私たちは毎回、先制パンチを入れたときに勝ってきた。序盤から流れをつくれた」 さらに「チャンスが必要だったし、それがあれば十分だった。今日はそのチャンスを最大限に生かせた。このチームを本当に誇りに思う。戦いはまだ終わっていない。待ち遠しいよ。あと一試合だ」と続けた。 会場変更をめぐる問題 第6戦はもともと、ゲートウェイ・センター・アリーナ（収容人数3,500人）で現地時間20時に行われる予定だった。しかし、アトランタ・ホークスの試合日程と重なる懸念があったため、会場はステート・ファーム・アリーナ（収容人数16,888人）に変更され、開始時刻も現地時間12時30分に前倒しされた。 ドリームは公開書簡で「私たちの懸念には、十分な注目も緊急性をもった対応もなされなかった。私たちはファイナル進出を勝ち取った。私たちの街には、自分たちのチームを応援する機会がふさわしい」と訴えた。 ステート・ファーム・アリーナはこの試合で満員となった。リースは「12時30分という時間にこれだけ多くの人が集まってくれたのは、決して無駄ではなかった。平日にもかかわらず来てくれて、応援してくれたファンに感謝している」と語った。

カイリー・アービングは、ダラス・マーベリックスのlongest-serving選手として、若いクーパー・フラッグを軸にチームを再建する新体制の中で、ベテランの役割を担っている。アービングは34歳で、130試合をマーベリックスのユニフォームで戦ってきた。将来については「何も除外していない」と語っており、トレードの可能性にも率直に向き合っている。 アービングは9月初旬、南カリフォルニアで新ヘッドコーチのダスティ・メイと코칭스タッフを含むチームのために非公式のミニキャンプを主催した。このときアービングは、18カ月以上試合に出ていなかった。練習の合間にはビーチヨガも行われたが、遠征の最大の目的は、若い選手たちとの信頼関係を深めることだった。その中には、2025年ドラフト全体1位指名のフラッグも含まれていた。アービングはフラッグを「19歳の相棒」と呼んでいる。 メイHCは「これほどのキャリアを積んできた選手だから、特に若い選手たちは一言一句に耳を傾ける」と述べた。 アービングは2023年2月のトレードでマーベリックスに加わって以来、ロッカールームで指導的立場にあり、チームにとって重要な声となってきた。ドワイト・パウエルが12年間の在籍を経て今季のプレシーズン中に放出されたため、アービングは現在、チーム最長在籍選手となっている。 アービングはダラスでの日々を「少しカオスな時もあった」と表現する。それでも、激動が続いてきたフランチャイズの中で、落ち着きと安定をもたらす存在であり続けている。 ドンチッチ・トレード後の再建 アービングはルカ・ドンチッチと共に、2024年のファイナル進出チームの中心的なリーダーであり、主役の一人でもあった。しかし、当時のGMだったニコ・ハリソンがMVP候補でもあったドンチッチを次のトレード期限前に放出したときは、誰よりも衝撃を受けた。そのトレードを巡ってファンの怒りが広がり、フランチャイズは深刻な広報危機に陥ったが、アービングは理性と共感を示す声として存在感を示し、ファンからの支持をさらに高めた。 フロントオフィス、コーチ陣、ロスターの大部分が刷新されても、アービングはダラスでプレーすることに意欲を見せている。ハリソンは昨年11月に解任された。ドンチッチ・トレードに関わった主要人物は、すべてチームを去った。その中には、トレードの見返りとして加わったものの、マーベリックスでは29試合（プレーオフの2試合を含む）にしか出場しなかったアンソニー・デイビスも含まれる。 ドンチッチの相棒として期待されたアービングは、今では若いフラッグを中心に築かれるチームでベテランの立場にある。一方で、ドンチッチやデイビスと同じように、いつ街を去ることになるのかという問いも付きまとっている。その背景には、アービングとフラッグの間の15歳の年齢差があり、若き才能を中心に持続的な優勝候補を作るというフランチャイズの方針もある。 当面のマーベリックスの目標はシンプルだ。フラッグと共に勝てる文化を確立し、2024年のファイナル以来となるプレーオフ進出を果たすことである。 アービングは「我々は何かを築いている。それが具体的にどんな形になるかは、正直まだ分からない」と語った。「私はページをめくるだけだ。新しい何かを築いていけることを楽しみにしている」 フラッグとの相性 5月の就任後、マーベリックスのプレジデントであるマサイ・ウジリは、フラッグとアービングのコンビに「大きな関心がある」と強調した。このコンビは、アービングが2025年3月に負った左ACL断裂から回復していたため、昨季は実現しなかった。ウジリは、ポイントガードとウイングの連携が成功につながることを身をもって知っている。2019年にトロント・ラプターズで、カイル・ロウリーとカワイ・レナードを擁して NBA王者になった経験があるからだ。 純粋なバスケットボールの観点から見ると、アービングとフラッグは極めて相性が良い。アービングはドリブルからのクリエイトに優れたエリートであり、オフ・ザ・ボールでもキャッチ・アンド・シュートの脅威となれる。さらに、レブロン・ジェームズ、ケビン・デュラント、ドンチッチなど、スター選手と共にプレーしてきた豊富な経験もある。 フラッグは「彼と一緒にプレーするのは簡単なんだ」と語った。「もちろん、彼はこのゲームの偉大な選手の一人だ。素晴らしい才能の持ち主だが、その才能と人柄が合わさって、隣でプレーすることが簡単になっている」 デューク大学で同じく全体1位指名を受けた二人は、フラッグのルーキーシーズン中、アービングがリハビリをしている間にも、練習後に一緒に練習していた。アシスタントコーチが守備に入り、二人は交互に1対1を行った。アービングが引き出しの多い技を見せると、フラッグがそれを再現しようとした。 その関係は今夏、さらに一歩進んだ。フラッグがピックアップゲームでついにアービングと並んでプレーし、本番の試合への期待をさらに高めた。 フラッグはルーキーシーズンに平均21.0得点、4.5アシストを記録した。シーズン序盤はスペーシングが悪く、ポイントガードとして本来でない位置でプレーしていたにもかかわらずである。伝統的なポイントガードと一緒にプレーすると、その得点力と効率は大きく向上した。 昨季フラッグと組んだポイントガードは、D’Angelo Russell（現在は中国のCBA所属、上海サーチャーズ）とRyan Nembhard（現在はデンバー・ナゲッツと2way契約）だった。一方、アービングは同僚から「史上最も技術のあるガード」と呼ばれることが多い。 その評価は今も変わらない。開幕戦でのロケッツの守備戦術がそれを物語っていた。ヒューストンのヘッドコーチイメ・ウドカは、夏のピックアップゲームやマカオでのプレシーズンでアービングの凄さを目の当たりにしており、アービングを止めることを最優先にした。 デュラントは「カイリーは600日も試合から離れていたのに、我々の作戦はすべて彼を中心にしたものだった」と語った。ロケッツは128対110でマーベリックスを下したが、フラッグは32得点を挙げていた。「カイリーはそれほど危険な選手なんだ」 今季すでに、ダラスのスター二人がデュオとして持つ危険性の片鱗が見えている。アービングは長期離脱からの復帰後、慎重を期して出場時間を制限されている。 […]

サンアントニオ・スパーズは、昨季のプレーオフで6年ぶりの進出を果たし、フィナーレ（NBAファイナル）にも到達した。今季は、その勢いを維持しつつ、上位シードを目指す構えだ。ただし選手もフロントも、期待が高まる中で一歩ずつ進む姿勢を崩していない。 10月上旬のサンアントニオでは、メディアデーまであと2週間ほどという時期に、チームの公認サポーター組織「ジャッカルズ」の選考が行われていた。フロスト・バンク・センターの外は湿度86%の蒸し暑さで、建物の中ではファンが熱気を帯びて入会を競っていた。ヴィクトル・ウェンバニャマが公式に選んだサポーター組織である。 ジャッカルズの会長エイダン・スターリングは「これほど大規模に行われたことはない。去年ジャッカルズではなかった新しい人たちは、みんな緊張していると思う」と語った。 既存メンバーにも不安はある。「パックリーダー」の称号を得なければ、今季の会員資格は保証されないからだ。スパーズも同じ状況にある。昨季の劇的な躍進を受けても、2026-27シーズンのファイナル進出が約束されているわけではない。ジャッカルズのパックリーダーの一人は「去年参加していたからといって、今年の席が保証されるわけではない」と話した。 期待の高まりに慎重に向き合うチーム スパーズはこの現実をよく理解している。西カンファレンスの厳しい競争に加え、東カンファレンスも大幅に強化されている。さらに、2018-19シーズンのゴールデンステート・ウォリアーズ以降、連続でファイナルに進んだチームはない。だからこそ、ウェンバニャマをはじめとする選手たちは、周囲の高い期待について慎重に言葉を選んでいる。チームは28勝の上積みと、ファイナル進出という結果を残した。 昨季開幕前、ウェンバニャマはプレーオフ進出を上位6シードで果たすという目標を明かし、注目を集めた。9月のメディアデーでは、ファイナルでニューヨーク・ニックスに1勝4敗で敗れた悔しさについて、「これ以上の動機づけは想像できない」と語った。22歳のウェンバニャマは、当日、来季の期待について具体的に話した唯一のスパーズ選手だった。 ウェンバニャマは次のように述べた。「チームメイトの間では目標がある。それは内輪にとどめておくつもりだ。昨季はウェストで優勝した。今季それ以下で満足するつもりはない。第1シードを目指し、そのトップの座を守るために戦い続けたい」 スパーズは、数十年にわたって成功を築いてきたプロセス重視のアプローチを、今季も貫く方針だ。昨季と同様に、チーム内の成長と日々の積み重ねに集中し、82試合の長いレギュラーシーズンと、長期化するプレーオフを乗り切ろうとしている。選手たちは、この方法こそがNBAの頂点に戻る唯一の道だと考えている。 この手法は、ゲイリー・ポポビッチ元HCが29シーズンにわたって率いた時代にさかのぼる。ポポビッチ体制のもとでサンアントニオは南テキサスの王朝を築き、5度の優勝を成し遂げ、22年連続のプレーオフ進出という記録を残した。殿堂入りを果たしたポポビッチは、ウェンバニャマのプロ2年目にあたる最後のメディアデーで、「優勝を争うチームだった頃でさえ、これほど多くの勝利を目標に掲げたことは一度もない。議論の対象にすらならなかった」と振り返った。 新体制になった今も、その姿勢は変わっていない。マイク・ジョンソンHCは「私たちの期待は、このチームの最高の姿を目指して、さらに改善を続けることだ。期待というのは大きな試合のようなものだ。注目や熱気、批判や意見がついてくる。私はリーグでその両側を経験してきたので、期待を受け入れるつもりだ」と話した。 ファイナルの敗戦から得た教訓 ニックスが53年ぶりとなる優勝を祝ってフロスト・バンク・センターのコートが歓声に包まれた時、ウェンバニャマは数メートル先の演台で、静かに後頭部をかいていた。スパーズはファイナルのすべての試合で2桁得点差のリードを奪いながら、シリーズを落としたことに困惑していたのだ。 ウェンバニャマは「[すべての]5試合で同じ状況が起きた。[驚きだったのは]私たちがどれほど次々とミスを重ねたか、そして[相手が]どれほどそれを確実に突いてきたかだ」と語った。 敗戦後、ウェンバニャマとチームメイト、コーチングスタッフは、なぜ負けたのかを突き止める作業に取り組み、オフシーズンに入った。ただし、ファイナルで何がうまくいかなかったのかを具体的に明かす選手はいない。 スパーズの予想スターティングバックコートの一角を担うステファン・キャッスルは「なぜ負けたと感じているのか、どうすればより良くなれるのかについて、私たちははっきりと理解している」と話した。 キャッスル、デアーロン・フォックス、そして2年目の若手ガードでファイナルではシックスマンとして存在感を示したディラン・ハーパーは、昨季一緒にプレーした時間が合計69分しかなかった。そのうちファイナルは25分である。この時間帯は47点差で敗れていた。一方、レギュラーシーズンでは、キャッスルとフォックスが同時に出場した時のネットレーティングはプラス9.4、フォックスとハーパーはプラス6.2、ハーパーとキャッスルはプラス11.0だった。 チーム内では、この3人のガードによる布陣に信頼を置いている。キャッスルとハーパーは体格があり、ウィングの選手に対しても安定して渡り合えると見ている。3人とも、ペネトレイトでペイントエリアに自在に切り込み、相手を脅かせる選手である。 ジョンソンHCは「これほど多彩なロスターを持てているのは非常に幸運だ。パズルのピースをどう組み合わせ、どう組み立てるかについて、本当に創造的になれる。3人のガードを同時に起用する場面も、ヴィクターの周りでできることも見てきた。……この3人には明確な成長の余地がある。互いにプレーを生かし合い、補完し合うという点でだ」と語った。 新たにリードアシスタントに就任したビリー・ドノバンは、シーズン途中でオーランドのHCに就任したショーン・スウィーニーの後任だ。彼は、3人のガードが同時にコートに立つ際の、オンコートでの成長を促す役割を担う。公開されたわずかな練習時間には、ドノバンがフォックス、キャッスル、ハーパーを同時に指導する姿が見られた。 フォックスは「とても良い。彼とよく話しているのは、3人のガードを同時に指導できることだ。彼がオクラホマシティの監督をしていた時、デニス・シュレーダー、シャイ・ギルジャス・アレクサンダー、クリス・ポールがいた。それでもうまく機能させてきた。あのチームは当時プレーオフに進めるとは思われていなかったが、噛み合ってからは好成績を残した。それが彼が私たちにもたらしてくれるものの一つだ」と話した。 オフシーズンの過ごし方 ウェンバニャマはファイナル敗退後すぐにトレーニングを再開し、キャリアで最も短いオフシーズンを有効に使おうとした。2年連続で殿堂入りのハキーム・オラジュワンとトレーニングを重ねたほか、フリーエージェントで加入したトバイアス・ハリスを含む複数のスパーズ選手とともに、ヒューストン郊外にあるフォックスの自宅ジムでワークアウトを行った。 フォックスは「長いシーズンだったけれど、夏の間ずっとチームメイトと会わず、一緒にジムで練習しないのは嫌だった。お互いに顔を合わせられることが大切だと思う。互いにそばにいるのが好きなグループなんだ」と語った。 ウェンバニャマは8月、チームメイトを数人パリに招待し、コート上での練習を重ねた。観光や親睦も楽しんだ。ウェンバニャマは、生まれ育った場所を知ってもらい、今の自分にたどり着くまでの道のりを共有したいと考えていた。 […]