サンアントニオ・スパーズは、昨季のプレーオフで6年ぶりの進出を果たし、フィナーレ（NBAファイナル）にも到達した。今季は、その勢いを維持しつつ、上位シードを目指す構えだ。ただし選手もフロントも、期待が高まる中で一歩ずつ進む姿勢を崩していない。
10月上旬のサンアントニオでは、メディアデーまであと2週間ほどという時期に、チームの公認サポーター組織「ジャッカルズ」の選考が行われていた。フロスト・バンク・センターの外は湿度86%の蒸し暑さで、建物の中ではファンが熱気を帯びて入会を競っていた。ヴィクトル・ウェンバニャマが公式に選んだサポーター組織である。
ジャッカルズの会長エイダン・スターリングは「これほど大規模に行われたことはない。去年ジャッカルズではなかった新しい人たちは、みんな緊張していると思う」と語った。
既存メンバーにも不安はある。「パックリーダー」の称号を得なければ、今季の会員資格は保証されないからだ。スパーズも同じ状況にある。昨季の劇的な躍進を受けても、2026-27シーズンのファイナル進出が約束されているわけではない。ジャッカルズのパックリーダーの一人は「去年参加していたからといって、今年の席が保証されるわけではない」と話した。
期待の高まりに慎重に向き合うチーム
スパーズはこの現実をよく理解している。西カンファレンスの厳しい競争に加え、東カンファレンスも大幅に強化されている。さらに、2018-19シーズンのゴールデンステート・ウォリアーズ以降、連続でファイナルに進んだチームはない。だからこそ、ウェンバニャマをはじめとする選手たちは、周囲の高い期待について慎重に言葉を選んでいる。チームは28勝の上積みと、ファイナル進出という結果を残した。
昨季開幕前、ウェンバニャマはプレーオフ進出を上位6シードで果たすという目標を明かし、注目を集めた。9月のメディアデーでは、ファイナルでニューヨーク・ニックスに1勝4敗で敗れた悔しさについて、「これ以上の動機づけは想像できない」と語った。22歳のウェンバニャマは、当日、来季の期待について具体的に話した唯一のスパーズ選手だった。
ウェンバニャマは次のように述べた。「チームメイトの間では目標がある。それは内輪にとどめておくつもりだ。昨季はウェストで優勝した。今季それ以下で満足するつもりはない。第1シードを目指し、そのトップの座を守るために戦い続けたい」
スパーズは、数十年にわたって成功を築いてきたプロセス重視のアプローチを、今季も貫く方針だ。昨季と同様に、チーム内の成長と日々の積み重ねに集中し、82試合の長いレギュラーシーズンと、長期化するプレーオフを乗り切ろうとしている。選手たちは、この方法こそがNBAの頂点に戻る唯一の道だと考えている。
この手法は、ゲイリー・ポポビッチ元HCが29シーズンにわたって率いた時代にさかのぼる。ポポビッチ体制のもとでサンアントニオは南テキサスの王朝を築き、5度の優勝を成し遂げ、22年連続のプレーオフ進出という記録を残した。殿堂入りを果たしたポポビッチは、ウェンバニャマのプロ2年目にあたる最後のメディアデーで、「優勝を争うチームだった頃でさえ、これほど多くの勝利を目標に掲げたことは一度もない。議論の対象にすらならなかった」と振り返った。
新体制になった今も、その姿勢は変わっていない。マイク・ジョンソンHCは「私たちの期待は、このチームの最高の姿を目指して、さらに改善を続けることだ。期待というのは大きな試合のようなものだ。注目や熱気、批判や意見がついてくる。私はリーグでその両側を経験してきたので、期待を受け入れるつもりだ」と話した。
ファイナルの敗戦から得た教訓
ニックスが53年ぶりとなる優勝を祝ってフロスト・バンク・センターのコートが歓声に包まれた時、ウェンバニャマは数メートル先の演台で、静かに後頭部をかいていた。スパーズはファイナルのすべての試合で2桁得点差のリードを奪いながら、シリーズを落としたことに困惑していたのだ。
ウェンバニャマは「[すべての]5試合で同じ状況が起きた。[驚きだったのは]私たちがどれほど次々とミスを重ねたか、そして[相手が]どれほどそれを確実に突いてきたかだ」と語った。
敗戦後、ウェンバニャマとチームメイト、コーチングスタッフは、なぜ負けたのかを突き止める作業に取り組み、オフシーズンに入った。ただし、ファイナルで何がうまくいかなかったのかを具体的に明かす選手はいない。
スパーズの予想スターティングバックコートの一角を担うステファン・キャッスルは「なぜ負けたと感じているのか、どうすればより良くなれるのかについて、私たちははっきりと理解している」と話した。
キャッスル、デアーロン・フォックス、そして2年目の若手ガードでファイナルではシックスマンとして存在感を示したディラン・ハーパーは、昨季一緒にプレーした時間が合計69分しかなかった。そのうちファイナルは25分である。この時間帯は47点差で敗れていた。一方、レギュラーシーズンでは、キャッスルとフォックスが同時に出場した時のネットレーティングはプラス9.4、フォックスとハーパーはプラス6.2、ハーパーとキャッスルはプラス11.0だった。
チーム内では、この3人のガードによる布陣に信頼を置いている。キャッスルとハーパーは体格があり、ウィングの選手に対しても安定して渡り合えると見ている。3人とも、ペネトレイトでペイントエリアに自在に切り込み、相手を脅かせる選手である。
ジョンソンHCは「これほど多彩なロスターを持てているのは非常に幸運だ。パズルのピースをどう組み合わせ、どう組み立てるかについて、本当に創造的になれる。3人のガードを同時に起用する場面も、ヴィクターの周りでできることも見てきた。……この3人には明確な成長の余地がある。互いにプレーを生かし合い、補完し合うという点でだ」と語った。
新たにリードアシスタントに就任したビリー・ドノバンは、シーズン途中でオーランドのHCに就任したショーン・スウィーニーの後任だ。彼は、3人のガードが同時にコートに立つ際の、オンコートでの成長を促す役割を担う。公開されたわずかな練習時間には、ドノバンがフォックス、キャッスル、ハーパーを同時に指導する姿が見られた。
フォックスは「とても良い。彼とよく話しているのは、3人のガードを同時に指導できることだ。彼がオクラホマシティの監督をしていた時、デニス・シュレーダー、シャイ・ギルジャス・アレクサンダー、クリス・ポールがいた。それでもうまく機能させてきた。あのチームは当時プレーオフに進めるとは思われていなかったが、噛み合ってからは好成績を残した。それが彼が私たちにもたらしてくれるものの一つだ」と話した。
オフシーズンの過ごし方
ウェンバニャマはファイナル敗退後すぐにトレーニングを再開し、キャリアで最も短いオフシーズンを有効に使おうとした。2年連続で殿堂入りのハキーム・オラジュワンとトレーニングを重ねたほか、フリーエージェントで加入したトバイアス・ハリスを含む複数のスパーズ選手とともに、ヒューストン郊外にあるフォックスの自宅ジムでワークアウトを行った。
フォックスは「長いシーズンだったけれど、夏の間ずっとチームメイトと会わず、一緒にジムで練習しないのは嫌だった。お互いに顔を合わせられることが大切だと思う。互いにそばにいるのが好きなグループなんだ」と語った。
ウェンバニャマは8月、チームメイトを数人パリに招待し、コート上での練習を重ねた。観光や親睦も楽しんだ。ウェンバニャマは、生まれ育った場所を知ってもらい、今の自分にたどり着くまでの道のりを共有したいと考えていた。
そしてこの世代屈指のスーパースターと呼ばれる現在のウェンバニャマ、そして現役の最優秀守備選手であるウェンバニャマは、チームメイトとともに、彼がプロキャリアを始めたパレ・デ・スポール・モーリス・トレーズで練習した。ウェンバニャマが細身の10代として、ナンテール92でプロ生活をスタートさせた場所だ。ウェンバニャマは、チームメイトと過ごした時間を感動的で、感情が揺さぶられるものだったと表現した。
ウェンバニャマは「彼らはこの旅に来てくれたし、私が何を見せたいのかにも興味を持ってくれた。だからこそ大切なんだ。彼らは私にとって大切な人たちだし、この場所も私にとって大切だ。その二つが一緒にいることは、家族がここに遊びに来るのと同じようなものだ」と語った。
2年目のフォワード、カーター・ブライアントは、ルーキーシーズンに移動の飛行機でウェンバニャマの隣に座り、「個人の目標、チームの目標、集団としての目標、オフコートの目標」について話し合ったという。ブライアントは、フランスで同じチームメイトと過ごした時間を楽しんだと話し、ウェンバニャマがここまで成長したことや、謙虚さを保ってきたことに感銘を受けたと語った。その謙虚さが、リーダーとしての成長にもつながったという。
ブライアントは「私たちは、誰よりも長く一緒に過ごした後も夏の時間を割いて、彼の故郷に来て、彼のことをもっと知ることができた。彼の環境の中で一緒に過ごせたのは大きかった。彼が今の場所にたどり着き、始まりの場所に戻ってきた。そして周りの人たちが『次のシーズンは、また一歩先に進もう』と言ってくれる。そんな経験ができる人は多くない」と話した。
練習の合間には、ファイナルでの出来事についても深く語り合った。パリ滞在中、スパーズの選手たちは何度か食事を共にした。エッフェル塔を背景にセーヌ川の遊覧船で夕食をとる機会もあった。パリ滞在中、ブライアントは恋人とともに、ある日32マイル（約51キロ）を自転車で走った。ベテランフォワードのハリソン・バーンズは、遠征中のスパーズのために、ルーブル美術館のツアーも手配した。
ウェンバニャマはチームメイトがパリを訪れている間も、バーンズを連れてフランスのラグビークラブでトレーニングを続けた。身長7フィート4インチ（約224センチ）のセンターは、そこでバランス感覚を高めることに取り組んだという。
ウェンバニャマは、NBA史上最年少かつ初の全会一致で最優秀守備選手に選ばれ、MVP投票では3位に入り、12シーズンぶりにチームをファイナルへ導いた。そんな一年を経ても、ブライアントはオフシーズンの練習にチームメイトを巻き込むウェンバニャマの姿勢に、感嘆を禁じえないという。
ブライアントは「このような組織では、家族のようにお互いを支え合い、私たちが一つのユニットとして何を大切にしているかを理解することが何より大切だ」と話した。
ファイナル返り咲きへの道のり
サンアントニオは、再びファイナルに戻る道の険しさを理解している。スパーズが常にピークの力を発揮したとしても、コントロールできない要因によって、すべてが狂う可能性もある。
昨季、オクラホマシティ・サンダーがファイナルに戻れなかったのは、負傷者の影響と、新興勢力スパーズとの対戦が原因だった。インディアナ・ペイサーズの再挑戦も、タイリース・ハリバートンが対サンダー戦の第7戦で右アキレス腱を断裂したことで、次のシーズンが始まる前に終わった。2024-25シーズンのボストン・セルティックスの再進出の可能性も、負傷によって断たれた。同じシーズンのダラス・マーベリックスは、最も優れた選手であるルカ・ドンチッチを放出したことで、自ら可能性を手放した。
前年にファイナルで敗れたチームが翌年に優勝した最後のチームは、ウォリアーズである。2015年にすでに優勝していた核となる選手たちに、一生に一度とも言える大型契約のための、サラリーキャップの跳ね上がりを利用してケビン・デュラントを加えた。スパーズの目立った大型フリーエージェント契約は、ハリスだけである。ハリスは15年目のベテランで、これまでプレーオフ2回戦を突破したことがない。
それでもスパーズは、ニックスに敗れた原因となったミスを、一足飛びに取り戻せるわけではないと理解している。組織全体が、一歩ずつ進むという考え方を受け入れている。昨季と同じアプローチである。
フォワードのデバン・バッセルは「人間の性質として、またあの場面に戻りたい気持ちはあるよ。でも、一日たりとも飛ばすことはできない。トレーニングキャンプも、プレシーズンも、開幕戦も飛ばせない。連戦の一つひとつも飛ばせない。指を鳴らしてすぐにファイナルに戻れるわけじゃない。そんなふうには機能しないんだ。何も保証されていない。だから、昨年取り組んできたことを続けて、良い習慣を積み上げていくしかない。何も早送りはできない。だから、一日ずつ進んでいくんだ」と語った。
今後の主な試合日程
金曜日（10月16日）：ナゲッツ対レイカーズ（米東部時間午後10時30分）
水曜日（10月21日）：ティンバーウルブズ対ヒート（米東部時間午後7時30分）、ウォリアーズ対レイカーズ（米東部時間午後10時）
木曜日（10月22日）：キャバリアーズ対76ers（米東部時間午後7時）、ナゲッツ対サンダー（米東部時間午後9時30分）
ベテランのバーンズとルーク・コーネットは、過去のチームでいずれもファイナルに進出している。ウォリアーズは、バーンズにとって初のファイナル出場となった2015年に優勝したが、翌シーズンはクリーブランド・キャバリアーズに3勝4敗で敗れた。
コーネットは2022年のファイナルでセルティックスに所属し、その時はウォリアーズが6試合で優勝した。2024年にも再びファイナルに進出し、セルティックスがマーベリックスを5試合で破って、16年間の優勝の空白を終わらせた。その空白は、スパーズの現在の無冠期間よりも3年長いものだった。
バーンズは「私たちにとって大切なのは、毎日どんな基準を自分たちが設定し、それに照らして比べるかという集中力だ。前のシーズンの勢いを、そのまま次のシーズンに持ち越せるようなものではないと思う。ゼロから旅を始め直さなければならない」と説明した。
さらに続けて「ショックや悔しさを共有した経験が、集中力を研ぎ澄ませてくれると思う。もちろん、健康は常に大きな要素だ。それらはコントロールできない。でも、自分がコントロールできることについては、その経験があるからこそ、毎日のアプローチを組み立てやすくなる」と語った。
ジャッカルズの選考に集まったファンの中には、スターリング会長の前で、デイビッド・ロビンソンのジャージの下にチューバッカの衣装を着たり、緑のエイリアンの衣装をまとったりして、熱意を示した人もいた。
一方、スパーズのエイリアンことウェンバニャマと、チームメイトたちは、今季への期待を抑え続けている。
スターリングは「これはプレッシャーではない。情熱なんだ」と話した。