ゴールデンステート・ウォリアーズは今季開幕から1勝3敗と苦しんでおり、クリスタプス・ポルジンギスが無断離脱を続けている問題が、チームの先行きに重くのしかかっている。ウォリアーズは同じ日、ポルジンギスのトレードも含めた選択肢の検討を始めたと報じられた。
NBA15年目を迎えたドレイモンド・グリーンは、開幕戦でセンターとして先発出場した。公式には身長6フィート6インチ（約198センチ）とされているが、36歳の体には長年の負担が蓄積しており、チーム内でもその点は認識されている。二戦目はメンフィス・グリズリーズの大型フロントラインを前に、スタッフが休養を与えた。しかし、アル・ホーフォードが20年目のシーズンでより長い時間をプレーできない状況もあり、ウォリアーズはゴンザガ大出身で大学時代にドラフト指名を受けていない2WAY契約のグラハム・アイクを先発に起用せざるを得なかった。アイクにとっては、キャリア2試合目の先発だった。
それでもグリーンは終盤の緊迫した場面でコートに立っていた。7フィート4インチ（約224センチ）のザック・エディにボックスアウトを試みたが、リバウンド争いで抑えきれず、痛恨のフラストレーションファウルを犯した。ウォリアーズは12点のリードを守り切れず、2020-21シーズン以来初めて0勝2敗となった。
センターの層が薄くなった現状について問われたグリーンは、「今あるもので戦うしかない。だから、それで何とかするしかないんだ」と語った。
チーム関係者によると、前シーズンに37勝45敗に終わった要因の一つは、日程や怪我の不運を嘆く姿勢にあったという。そのため今シーズンは、言い訳をしないという方針を明確に掲げている。
その方針は、先発センターと見込まれていたポルジンギスの不在に対しても適用されている。ポルジンギスは今夏再契約したが、過去2シーズンで3チームを渡り歩き、計90試合を欠場していた。トレーニングキャンプの前日に突然チームを離れて以降、フロントはスティーブ・カーHCに対し、ポルジンギスがいないものとして戦術を組み立て、準備を進めるよう指示している。
ポルジンギスと連絡を取っているのは、GMのマイク・ダンリービーと、チーム医療の最終決定権者であるリック・セレブリーニの2人だけだ。カーHCは、ここ数週間ほぼすべてのポルジンギスに関する質問に苛立ちを見せている。最近の状況を尋ねられた際も、「分からない。これ以上付け加えることはない」と答えた。
今夏、ポルジンギスに2000万ドルを投じる決断は、現在の1勝3敗という成績と不透明な将来に大きく影を落としている。同じ開幕日、ウォリアーズがトレードの道を探り始めたと報じられる中、対戦相手のセンターウォーカー・ケスラーは、ウォリアーズfrom相手に10回のダンクを決めた。これは2003年のシャキール・オニール以来、ロサンゼルス・レイカーズのセンターとしては単一試合での最多記録となった。
試合後、いつも穏やかな物言いをするステフィン・カリーは、ポルジンギスの長期不在とチームへの影響について尋ねられた。カリーはテーブルを指先で叩きながら、苛立ちをにじませた。「ああ……全ての面で難しい問題だよ」と話した。
カリーは人間的な側面にも二度言及し、ポルジンギスに同情を示した。ポルジンギスは、2シーズン前にボストン・セルティックスに在籍していた際に上気道のウイルス性疾患にかかり、その影響が今も残っていることを公にしている。
カリーは「我々は、多くの選手が離脱している中で、選手の稼働状況がチームにとって大きな要素だと言い続けてきた」と語った。さらに「センターというポジションは、特に彼のスキルセットを考えると、チームにとって重要なポジションだ。その人間性を忘れずに話すのは難しい。でも、解決するのが難しい問題であることは確かだ」と続けた。
チーム関係者の間では、ポルジンギスが再びウォリアーズでプレーすることはないだろうという極めて悲観的な見方が続いている。しかし、来シーズンの保証額はわずか300万ドルであるため、その契約はトレードを成立させる上で価値を持つ可能性がある。
ポルジンギスとウォリアーズはなぜこの状況に至ったのか
ポルジンギスの現在の給与枠は、2025年夏の異例な制限付きフリーエージェント交渉の中で作られたものだ。ダンリービーとウォリアーズは、ジョナサン・クミンガと長期契約を結ぶことに慎重だったが、サイン・アンド・トレードの提示よりも彼の価値と将来性が高いと判断した。
そのためウォリアーズは交渉で譲らず、最終的にクミンガと2年総額4680万ドルの契約で合意した。この契約にはチームオプションが含まれ、クミンガは暗黙の無トレード条項を放棄することが求められた。チームは彼が活躍することを期待していたが、交渉中の姿勢から、クミンガ側は自分がトレード要員として扱われていると感じていたという。
ウォリアーズは2月に、このクミンガの契約をアトランタ・ホークスへ放出し、その見返りとしてポルジンギスの満了間近の3070万ドルの契約を獲得した。これにより給与面の柔軟性を保ちつつ、ポルジンギスの健康管理がうまくいけば一定の戦力になると見込んでいた。
その見込みは、ある程度うまくいった。ポルジンギスは直近20試合のうち15試合に出場し、平均16.1得点、5.3リバウンド、1.1ブロックを記録した。この結果を受けて、フロントと医療スタッフは6月下旬に、NBAでのキャリアを続けたい意向を示していた選手に対し、2年総額4000万ドルの契約延長を承認するだけの自信を得た。
とはいえ、ウォリアーズは大きなリスクを認識しており、2年目の2000万ドルのうち保証されるのは300万ドルのみという形で防御策を講じていた。また、契約は12月15日まで待つことなく、すぐにトレードできるよう構成されていた。
しかし、ダンリービーとウォリアーズは、ポルジンギスがシーズンの一定期間においてローテーションの一員として起用できると信じていた。トレード可能な契約というだけではなかったのだ。キャンプ前には、ヤクセル・レンデボーグ、グリーン、ポルジンギスからなるフロントラインに期待が集まっていた。
ポルジンギスはトレーニングキャンプの前週に練習施設でシュート練習を行い、9月下旬にはサンディエゴでジミー・バトラーが主催した選手主導のイベントにも参加した。しかし、そのイベントでチーム関係者は、ポルジンギスが無関心で、紅白戦や激しいコート練習にも加わろうとしなかったと証言しており、楽観的な見方は薄れていった。
ウォリアーズがポルジンギスについて取れる選択肢
ポルジンギスはトレーニングキャンプの前日にダンリービーに電話をかけ、チームを離れた。球団はそれを、非公開の健康問題への対応と位置づけた。ウォリアーズは当初、彼に時間を与えたが、施設に戻りチームメイトや医療スタッフと過ごすことを期待していたという。
10月上旬にセレブリーニとダンリービーとの会合が行われた後、チームは彼が復帰するという声明を出した。しかし、その約束は守られなかった。ポルジンギスは施設に戻っておらず、球団は公式ステータスを、昨シーズンの欠場時に使われていた「一般的な体調不良」から「チーム不在」へと意図的に変更した。もはやこれは正当な欠場とは見なせない状況だ。
ポルジンギスが施設に姿を見せないことは、サービスを提供する義務を果たしていないとみなされる可能性があり、この点は社内でも指摘されているという。その理由で契約全体の無効化を試みる余地もあるが、ポルジンギスが引退の意思を示し、自ら受け取った全額を返還しない限り、新たな問題を生むことになる。
ウォリアーズは現在、ぜいたく税の支払額が2040万ドルに達している。ポルジンギスの給与を外せば、税額のほぼ全額が消え、ファーストアペックスを下回ることができ、トレードの柔軟性も高まる。ただし、ロスター構築の大きな手段は得られない。フリーエージェントで最低保証額の選手を獲得することしかできなくなる。
ウォリアーズは2シーズン前にも似た状況に直面していた。2024年7月にディアンソニー・メルトンと1年1280万ドルで契約したが、11月初旬に前十字靭帯を断裂し、シーズン全休となった。
その際、ダンリービーはブルックリン・ネッツとデニス・シュレーダーのトレードをまとめた。トレード可能となった初日（12月15日）に実行されたものだ。その代償は、差し引きで2巡目指名権2つだった。シュレーダーはウォリアーズで24試合に出場した後、トレードデッドライン前の取引でバトラーを獲得するための一部として放出された。
今回のポルジンギスの件でも、同様の方策が有力だと考えられる。小さな資産を使って、即戦力のローテーション選手を暫定的に獲得し、同時に満了間近の給与枠を、デッドライン前により大きな取引材料として活用する余地を残すという方法だ。
ただし、新たなアンチタンキングルールの下では、特に10月下旬に小さな資産と引き換えに使える選手を手放すチームは見当たらない。ダンリービーは既に市場の温度感を探っているというが、この時期は伝統的に静かな時期だ。各フロントは通常、1月や2月の大きな判断に向けて、ロスターの情報収集を進めている段階だという。
現時点でウォリアーズは、ポルジンギスの契約については慎重に構え、市場が動くのを待つ姿勢を示しているという。もしポルジンギスが買収合意で多額の返還に応じるなら、満了間近の2000万ドルの契約は、金銭的な利益を求めるトレード相手にとってさらに魅力的になる可能性がある。
ウォリアーズの当面の計画
レンデボーグの早期の活躍により、チームの雰囲気は明るくなり、懸念も和らいだ。このルーキーウイングは、月曜夜のデンバーでの予想外の大差勝利で、31得点、12リバウンド、6アシストを記録した。
レンデボーグの力強さと体格（6フィート10インチ、241ポンド）により、グリーンをセンターに置くラインナップでも、これまでのスモールボールより高さを感じられるようになった。レンデボーグは4試合で37リバウンドを記録している。
現在の先発ラインナップ（レンデボーグ、グリーン、カリー、ブランディン・ポドジエムスキー、ギ・サントス）は、シーズン序盤の小さなサンプルながら、プラス22を記録している。1試合あたり約20分に制限され、バックトゥバックもできないホーフォードは、短い時間の出場でも好調を保っている。
半ばリビルド中のウォリアーズは、長期的な展望を改善し、埋もれた逸材を発掘するため、若手に出場機会を与える姿勢を強めている。
アイクは最初の4試合のうち2試合で先発したが、2WAY契約を完全契約に変えない限り、通算50試合に出場が制限される。チャールズ・バッシーは、25歳で5つのチームを渡り歩いてきた苦労人で、ウォリアーズでの定着を目指しており、ベンチから大きな体格の選手として加わっている。
カーHCは「このチームの姿勢が好きだ。エネルギーも、スピリットも好きだ。タレントにも満足している。そして、若い2人のビッグマンは良い選手だと思う」と語った。