カイリー・アービングは、ダラス・マーベリックスのlongest-serving選手として、若いクーパー・フラッグを軸にチームを再建する新体制の中で、ベテランの役割を担っている。アービングは34歳で、130試合をマーベリックスのユニフォームで戦ってきた。将来については「何も除外していない」と語っており、トレードの可能性にも率直に向き合っている。
アービングは9月初旬、南カリフォルニアで新ヘッドコーチのダスティ・メイと코칭스タッフを含むチームのために非公式のミニキャンプを主催した。このときアービングは、18カ月以上試合に出ていなかった。練習の合間にはビーチヨガも行われたが、遠征の最大の目的は、若い選手たちとの信頼関係を深めることだった。その中には、2025年ドラフト全体1位指名のフラッグも含まれていた。アービングはフラッグを「19歳の相棒」と呼んでいる。
メイHCは「これほどのキャリアを積んできた選手だから、特に若い選手たちは一言一句に耳を傾ける」と述べた。
アービングは2023年2月のトレードでマーベリックスに加わって以来、ロッカールームで指導的立場にあり、チームにとって重要な声となってきた。ドワイト・パウエルが12年間の在籍を経て今季のプレシーズン中に放出されたため、アービングは現在、チーム最長在籍選手となっている。
アービングはダラスでの日々を「少しカオスな時もあった」と表現する。それでも、激動が続いてきたフランチャイズの中で、落ち着きと安定をもたらす存在であり続けている。
ドンチッチ・トレード後の再建
アービングはルカ・ドンチッチと共に、2024年のファイナル進出チームの中心的なリーダーであり、主役の一人でもあった。しかし、当時のGMだったニコ・ハリソンがMVP候補でもあったドンチッチを次のトレード期限前に放出したときは、誰よりも衝撃を受けた。そのトレードを巡ってファンの怒りが広がり、フランチャイズは深刻な広報危機に陥ったが、アービングは理性と共感を示す声として存在感を示し、ファンからの支持をさらに高めた。
フロントオフィス、コーチ陣、ロスターの大部分が刷新されても、アービングはダラスでプレーすることに意欲を見せている。ハリソンは昨年11月に解任された。ドンチッチ・トレードに関わった主要人物は、すべてチームを去った。その中には、トレードの見返りとして加わったものの、マーベリックスでは29試合（プレーオフの2試合を含む）にしか出場しなかったアンソニー・デイビスも含まれる。
ドンチッチの相棒として期待されたアービングは、今では若いフラッグを中心に築かれるチームでベテランの立場にある。一方で、ドンチッチやデイビスと同じように、いつ街を去ることになるのかという問いも付きまとっている。その背景には、アービングとフラッグの間の15歳の年齢差があり、若き才能を中心に持続的な優勝候補を作るというフランチャイズの方針もある。
当面のマーベリックスの目標はシンプルだ。フラッグと共に勝てる文化を確立し、2024年のファイナル以来となるプレーオフ進出を果たすことである。
アービングは「我々は何かを築いている。それが具体的にどんな形になるかは、正直まだ分からない」と語った。「私はページをめくるだけだ。新しい何かを築いていけることを楽しみにしている」
フラッグとの相性
5月の就任後、マーベリックスのプレジデントであるマサイ・ウジリは、フラッグとアービングのコンビに「大きな関心がある」と強調した。このコンビは、アービングが2025年3月に負った左ACL断裂から回復していたため、昨季は実現しなかった。ウジリは、ポイントガードとウイングの連携が成功につながることを身をもって知っている。2019年にトロント・ラプターズで、カイル・ロウリーとカワイ・レナードを擁して NBA王者になった経験があるからだ。
純粋なバスケットボールの観点から見ると、アービングとフラッグは極めて相性が良い。アービングはドリブルからのクリエイトに優れたエリートであり、オフ・ザ・ボールでもキャッチ・アンド・シュートの脅威となれる。さらに、レブロン・ジェームズ、ケビン・デュラント、ドンチッチなど、スター選手と共にプレーしてきた豊富な経験もある。
フラッグは「彼と一緒にプレーするのは簡単なんだ」と語った。「もちろん、彼はこのゲームの偉大な選手の一人だ。素晴らしい才能の持ち主だが、その才能と人柄が合わさって、隣でプレーすることが簡単になっている」
デューク大学で同じく全体1位指名を受けた二人は、フラッグのルーキーシーズン中、アービングがリハビリをしている間にも、練習後に一緒に練習していた。アシスタントコーチが守備に入り、二人は交互に1対1を行った。アービングが引き出しの多い技を見せると、フラッグがそれを再現しようとした。
その関係は今夏、さらに一歩進んだ。フラッグがピックアップゲームでついにアービングと並んでプレーし、本番の試合への期待をさらに高めた。
フラッグはルーキーシーズンに平均21.0得点、4.5アシストを記録した。シーズン序盤はスペーシングが悪く、ポイントガードとして本来でない位置でプレーしていたにもかかわらずである。伝統的なポイントガードと一緒にプレーすると、その得点力と効率は大きく向上した。
昨季フラッグと組んだポイントガードは、D’Angelo Russell（現在は中国のCBA所属、上海サーチャーズ）とRyan Nembhard（現在はデンバー・ナゲッツと2way契約）だった。一方、アービングは同僚から「史上最も技術のあるガード」と呼ばれることが多い。
その評価は今も変わらない。開幕戦でのロケッツの守備戦術がそれを物語っていた。ヒューストンのヘッドコーチイメ・ウドカは、夏のピックアップゲームやマカオでのプレシーズンでアービングの凄さを目の当たりにしており、アービングを止めることを最優先にした。
デュラントは「カイリーは600日も試合から離れていたのに、我々の作戦はすべて彼を中心にしたものだった」と語った。ロケッツは128対110でマーベリックスを下したが、フラッグは32得点を挙げていた。「カイリーはそれほど危険な選手なんだ」
今季すでに、ダラスのスター二人がデュオとして持つ危険性の片鱗が見えている。アービングは長期離脱からの復帰後、慎重を期して出場時間を制限されている。
メイHCは「二人とも非常に多才な選手だから楽しみだ」と述べた。「シュートもドライブもできるし、パスも出せる。面白いパズルになるだろう」
フラッグは金曜日のインディアナ・ペイサーズ戦で、速攻から反則を受けて左肩を軽く捻挫し、第2クォーター終盤に退いた。それでも前半のマーベリックスは見事で、アービングとフラッグは合計27得点8アシストを記録し、チームは35点のリードを奪った。
フラッグは月曜日にコートに戻り、アウェーでのマイアミ・ヒート戦で、アービングと合わせて合計47得点17アシストを記録した勝利に貢献した。フラッグは29得点、6リバウンド、11アシスト、5スティール、3ブロックというオールラウンドな活躍を見せた。第4クォーターに12得点を挙げ、最終盤にはアンドリュー・ウィギンスの決勝につながりうるコーナー3ポイントをブロックする、試合を決定づける守備も見せた。
若きフラッグへの期待
アービングは、これまで共にプレーしてきた殿堂入り候補の選手たちとフラッグを比べることは避けている。文脈を離れて切り取られるような、話題になりすぎる発言は慎重に控えている。それでも、若いチームメイトに強い印象を受けており、フラッグの将来に大きな期待を寄せている。
アービングは「私の考えを言えば、コーピーは若い年齢で、強い競争心を持っている。チームを率いる力も、優れたチームで補完的な役割を果たしながら、同時に統計面でもチームを引っ張る力もある。彼が二年目に入っても、声を上げることを大切にしているところが好きだ。彼は新人王を獲得したから、大きなプレッシャーがある。私は、彼が感じているそのプレッシャーを和らげるためにここにいると感じている」と語った。
さらに「彼が両面で貢献できる選手であることも好きだ」とも付け加えた。
ウジリとの絆
アービングがヒューストンのトヨタ・センターのコートへ向かう途中、約20カ月ぶりとなる本拠地以外での公式戦まであと数分というところで、廊下でウジリの姿を見て足を止めた。二人は抱き合い、感謝と敬意の言葉を交わした。
二人が一緒に仕事をしたのは数カ月ほどだが、互いを知り、尊敬し合ってきた年月は数年に及ぶ。
この場面は、アービングと、フラッグを中心に強豪を築こうとする新しいマーベリックスの首脳陣との間にある、つながりと方向性の一致を象徴するものだった。
ウジリは「我々はカイリーを本当に信じている。彼がこのチームで成功できると心から信じている。適切な選手がプレーすれば、ダスティと新しいシステム、そして我々が築こうとしている新しい文化の中で、チームとして大きく成長できると本当に思っている」と語った。
一方で、アービングをトレードに出せば、消耗したドラフト資産を補充できる可能性もある。フランチャイズは、ハリソンが結んだ取引により、今後4年間は自らの1巡目指名権を持っていない。その取引の中には、アービングをダラスに連れてきたトレードも含まれる。リーグ関係者の間では、オールスターに8回選ばれ、プレーオフでの実績も長いアービングには、活発な買い手市場が生まれるとの見方が広がっている。
アービングは「ここでは、すべてが透明だ。隠していることも、舞台裏で何か隠していることもない。メディアに物語を売るつもりもない」と述べた。「聞かれれば、今どういう状況で、自分がどう感じているかを必ず話す。ただ、我々が若いチームであることも忘れないでほしい。彼らは非常に影響を受けやすい。ロッカールームに余計なものを持ち込みたくない。私の名前がトレードの噂に上がることも、ほかの選手が噂の中にいることもね」
「この業界にはそういうものが多すぎる。本当に多すぎて、それは人々のメンタルヘルスにも影響する。日々の仕事にも影響する。できる限り最高のチームを作って、ファンに見てもらいたいなら、全員が同じ方向に力を合わせる必要がある」
これまでの移籍歴と今後
マーベリックスがアービングを獲得したのは、ブルックリン・ネッツでの2年半の在籍が論争に彩られ、その市場価値が落ち込んでいた時期だった。ネッツは、アービングの移籍要求に応じた。アービングがこの5年足らずで、フランチャイズを去る選択をしたのは3度目となる。2017年にはクリーブランド・キャバリアーズに移籍を要求した。同チームは3年連続でNBAファイナルに進出し、そのうち2016年には優勝していた。その後、ボストン・セルティックスをフリーエージェントで離れた。2シーズンのうち、2年目は去就に関する話題に終始した。ブルックリンでは、ケビン・デュラントとジェームズ・ハーデンと共に作られたスーパーチームが崩壊した。
それでも、ドンチッチが放出され、この2シーズンはプレーオフを逃してきたにもかかわらず、アービングはダラスを離れる意向を示していない。
アービングは「この場所が大好きだ。フランチャイズとしてだけでなく、ファンも含めて、とても温かく迎えてくれたからね。街全体からの支えも大きい」と語った。
アービングの契約には、来季の4240万ドルのプレーヤーオプションが含まれている。これにより、不確かな将来を決める権限はアービング自身にある。このオプションにより、ウジリがトレードの協議を来夏まで延ばす可能性も生まれる。その時期になれば、フロントオフィスはサイン・アンド・トレードや、エクステンド・アンド・トレードの形を理論上は検討できるようになる。
あるいは、アービングが今後何年もフラッグの相棒としてダラスに残り、キャリアの終盤を過ごす可能性もある。エージェントは義理の母であるシェテリア・レイリー・アービングが務めている。ダラスでキャリアを終えたいと望んでいるかという問いに対して、アービングは率直だが、単純ではない答えを返した。
アービングは「本当は自分で決められたらいいのだけど、ここでは共同作業だと思っている」と語った。「そのことは理解できる年齢になった。……年齢差があることは分かっている（フラッグと私の間には）。みんながそれを大きな話題にしたがる。……このフランチャイズに向けられた正当な批判は、すべて正当なものだと思う。そこから逃げるつもりもない」
「でも私の焦点は、成長を続けること、そしてこの仲間たちと全力を尽くし続けることだ。コートに立ったら、ただ楽しめばいい。楽しむと言うときは、最高のレベルで競い合うことを意味している。勝つことを目指しているんだ」