ゴールデンステート・ヴァルキリーズが土曜日の夜、ホームのチェイス・センターでアトランタ・ドリームを迎え、WNBAファイナルの初戦に臨みます。試合は土曜日の午後8時30分から始まります。レギュラーシーズンでは、ゴールデンステートがアトランタに3戦全勝しており、直近の対戦では7月4日に88対83で勝利しています。
ヴァルキリーズは、創設2年目でWNBA制覇という目標に挑みます。今回のファイナルは、サンフランシスコで土曜日に開幕し、初のWNBAタイトルを目指す2チームが顔を合わせます。
ゴールデンステートは2025年、WNBAの拡張チームとして初めて1年目でプレーオフ進出を果たしました。さらに2年目でファイナルに到達し、これも拡張チームとして初めての快挙です。
ヴァルキリーズのオーナーであるジョー・ラカブ氏は、ホームの「バルハラ」と呼ばれる熱狂的なファンの雰囲気を肌で感じることになります。会場は紫色に染まった満員の観客で埋まる見込みです。
ラカブ氏は、5年以内に優勝すると公言していました。今まさに2年目のシーズンで、その目標に向けて戦っています。
「本当に素晴らしいのはファンの存在だ。選手たちも、私たちも、それを愛している」とラカブ氏は語りました。
「まとまりがあり、みんなが同じ時に一つになって、新しくてフレッシュなものを応援している。そのタイミングも絶妙だ。人々がそれを見て、感じている。あのアリーナで起きていることは素晴らしく、驚くべきことで、とても楽しい。
「私は会場に足を踏み入れるたびに、妻や家族と一緒にその温かい仲間意識と一体感を感じるのが大好きだ。
選手、ファン、組織の全員が一丸となって歴史を作っている。その実感を、私たちはみんな持っている」
「戦う価値のあるものを持っていると感じていた」
ラカブ氏のリーダーシップの下、ゴールデンステートは、2024年10月に初代ヘッドコーチとして迎えられたナタリー・ナカセ監督のもと、派手さはないが実力のある選手たちで構成されたロスターを作り上げてきました。
ヴェロニカ・バートンは2年前にダラスから放出されました。そのバックアップのポイントガードであるカイトリン・チェンも、昨シーズンにヴァルキリーズからいったん解雇されましたが、その後チームに戻りました。
ケイラ・ソーントンは33歳のフォワードで、テキサス大学エルパソ校出身のアンドラフト選手です。2025年にはオールスターに選ばれました。
ギャビー・ウィリアムズは、周囲に自分の実力を信じられていないと感じており、WNBAで証明すべきことがありました。
「このグループは特別だから、特別な気持ちだ」とウィリアムズは語りました。「必要なのはお互いだけ。
お互いを信じることが大切だ。私たちは注目されるチームではなかったけれど、チームの文化と、毎日仕事に向き合う姿勢がある。
私たちは戦う価値のあるものを持っていると感じていた。ファイナルにも同じ姿勢で臨む。団結を保ち、利己的にならないこと」
ヴァルキリーズは2026年のレギュラーシーズンを32勝12敗で終えました。その後プレーオフを勝ち上がり、準決勝では王者ラスベガス・エースに勝利しています。
一方、アトランタは2010年、2011年、2013年とこれまで3度ファイナルで敗れています。今回は過去の苦い記憶を払拭し、franchise史上初のタイトル獲得を狙います。