2025-26シーズンの開幕まで1週間を切りました。フィラデルフィア・76ersの現状や、NBAチャンピオンのニューヨーク・ニックスの行方など注目の話題は多いものの、リーグ全体にはほかにも見逃せない物語が数多くあります。シーズン全体を通して結論が出るものもあれば、開幕から数週間で運命が決まりそうなものもあります。今回は、プレーオフ初出場を目指す全体1位指名選手を筆頭に、リーグで特に注目すべき10人を紹介します。
ザイオン・ウィリアムソン（ニューオーリンズ・ペリカンズ）
注目の理由：今がまさに正念場です。
ウィリアムソンは昨季62試合に出場し、キャリアで2番目に多い試合数を記録しました。最多は2022-23シーズンの70試合です。12月14日から4月5日までの53試合中52試合に出場した期間は、キャリア最長の連続出場記録でした。ペリカンズはその間21勝31敗でした。チームは新人のジェレミー・フィアーズとデリック・クインを育てながら、シーズンを通して多くの選手を入れ替えていました。
2019年全体1位指名のウィリアムソンは、今季でプロ8年目を迎えます。リーグの流れは速く、2027-28シーズンの契約は保証されていません。ペリカンズのトロイ・ウィーバーGMは、今年代初頭にピストンズが経験したような、ドラフト権を蓄える手段のない厳しい再建を経験してきました。ただし今回は状況が異なります。新体制は昨季、大幅な変更を避けました。そして新任のジャマール・モズリーHCが、3年前にデトロイトでJ.B.ビッカースタフHCがもたらした効果を再現してくれることを期待し、大胆な動きは控えるつもりです。
ウィリアムソンは最も実績がある一方で、最も多くの疑問を抱えた選手でもあります。伝えられるところによると、夏の間はアシスタントコーチのゴッド・シャムゴッドと多くの時間を過ごし、キャンプには非常に良い状態で入ってきたようです。
ダグ・クリスティ（サクラメント・キングス）
注目の理由：期待のハードルは高くありません。
現在のロースターでプレーオフに進む義務はありません。フロントオフィスも、将来を犠牲にする勝利至上主義の補強はしないと明言しています。ザック・ラビーンは契約満了間近で、ドマンタス・サボニスは2023年に結んだ延長契約があと2年残っており、両者が今後どう位置づけられるかは不透明です。
一方でクリスティHCは、チームのプレースタイルにまだ自分の色を出せていません。これはキングスのスコット・ペリーGMが重視している点です。有望な新人ポイントガードのダリウス・アキュフJr.を、エリートなリードプレーヤーとして起用できれば、チームの形が見えてくる中で大きな実績となるでしょう。逆に、特徴のないまま再び22勝に終わるシーズンになれば、人望の厚いクリスティHCにとって厳しい状況になりかねません。
ラメロ・ボール（ミネソタ・ティンバーウルブズ）
注目の理由：ティンバーウルブズは大型トレードに慣れたチームです。ユタ・ジャズから将来のドラフト指名権をまとめて差し出してルディ・ゴベアを獲得したことや、2年前にカール＝アンソニー・タウンズをニックスへ放出したことが挙げられます。タウンズを放出したのは、20年ぶりに西カンファレンス決勝へ進出した後のことでした。今回はティム・コネリーGMがロースターを再構築しており、アンソニー・エドワーズの負担を減らすために、才能あふれるボールを獲得しました。エドワーズはここ数シーズン、パスやゲームメイクの役割を大きく担ってきました。
初期の様子を見る限り、ボールはエドワーズと非常に良好な関係を築いているようです。ボールには2つの課題があります。第一に、そして最も重要なのは、NBAキャリアで初めて、大きなプレッシャーがかかる高リスクの試合を戦うことです。シャーロット・ホーネッツでの最初の6シーズンは、プレーイン・トーナメントが最高到達点でした。第二に、彼は健康を保てるかという点です。ボールはキャリアで2度、70試合に出場しています。彼が加わるチームは、西の雄であるオクラホマシティ・サンダーやサンアントニオ・スパーズと肩を並べるレベルへの飛躍を目指しています。
ミカ・ノリとジャ・モラント（ポートランド・トレイルブレイザーズ）
注目の理由：このリストで唯一の選手と指揮官のコンビであり、注目に値します。ただし両者は一心同体というわけではありません。ミネソタで高い評価を得ていたアシスタントコーチのノリは、望ましくない状況でこのポストに就きました。契約で保証されているのは1年目のみで、2年目と3年目はチーム側にオプションがあります。全米バスケットボールコーチ協会のJ.B.ビッカースタフ会長は、この契約を「顔に平手打ちを食らったようなもの」と批判しました。トレイルブレイザーズのトム・ダンドン・オーナーは、すでに倹約的な運営方針で批判を浴びています。ノリにとっては、どちらに転んでも苦しい状況に見えます。
そこで登場するのがモラントです。2022年と2023年にオールスターに選ばれて以来、彼は数年にわたり目立った活躍ができていません。ましてや将来のリーグの顔とは言えない状況です。メンフィス・グリズリーズからのトレードは、いわば救いの手でした。しかしポートランドには、同じポジションで、アキレス腱の負傷から復帰するデイミアン・リラードというフランチャイズのレジェンドがいます。ジュルー・ホリデイも在籍しており、スクート・ヘンダーソンもいます。モラントはこのチームで、そしてリーグ全体の中でどこに収まるのでしょうか。
彼のプレーは外からのシュートで成長できていません。さらに、体は故障に悩まされ、過去3シーズンで出場はわずか79試合に限られています。今後2シーズンの年俸は4210万ドルと4480万ドルで、フリーエージェントを迎える頃には29歳になります。
ポートランドは、抜本的な立て直しの土壌になるのでしょうか。それとも、ノリにもモラントにも、真に成功するには事態が複雑すぎるのでしょうか。
アンソニー・デイビス（ワシントン・ウィザーズ）
注目の理由：デイビスがインパクトのある選手としてプレーする姿を見なくなってから、しばらく経ちます。過去2シーズンで出場したのは計71試合にとどまります。そのため、彼には証明すべきことがあります。デイビスはまだウィザーズでの初戦を迎えていません。さらに、トレイ・ヤングとは異なり、契約延長も得ていません。デイビスは2027-28シーズンの6270万ドルのプレイヤーオプションを持っており、契約の正念場を迎える可能性があります。しかも、自ら選んだわけではないチームでの立場です。そのため、彼の状況はより一層興味深いものとなっています。
チームには全体1位指名のAJ・ディバンツァがいます。ヤングは1試合平均20得点、10アシストを記録できる脅威です。さらに2024年全体2位指名のアレックス・サーは、2年間で十分な将来性を示しています。デイビスはベテランとしてこの若い戦力を支える立場です。デイビスとウィザーズの関係は良好に見えます。3月に34歳を迎える彼は、将来を確かなものにするため、全力でアピールしたいと考えているはずです。健康であれば、デイビスは依然としてリーグで最も多才なビッグマンの一人であり、資格を得た日にはホール・オブ・フェイマーとなる選手です。健康であれば、ウィザーズと契約延長で折り合いがつかなかった場合、争奪戦の対象になる選手でもあります。双方とも、これはビジネスだと理解しています。問題は、どのように展開し、どれほど時間をかけて結論が見えてくるかです。
カール＝アンソニー・タウンズ（ニューヨーク・ニックス）
注目の理由：理由は明白です。ニックスが53年ぶりの優勝を果たして以来、タウンズとの延長契約交渉がチームに影を落としてきました。タウンズがニックスの提示した4年総額2億ドルに納得しなかったため、交渉は打ち切られました。この金額は、4シーズンでの最大契約額2億7600万ドルより7600万ドル少ないだけでなく、現在の年俸5700万ドルからの減額にもあたります。デイビスと同様に、次シーズンには6100万ドルのプレイヤーオプションを持っており、セカンドアプロン（贅沢税の上限）を強く意識しているニックスにとっては無視できない存在です。
数年前にタウンズがミネソタから放出された理由の一つは、年俸と、ミネソタが初年度にセカンドアプロンを下回りたいという意向でした。ニックスが連覇を目指す中で、その事情が彼の心と頭に影響を与えているのか気になるところです。ニックスは、シーズン中は交渉しないという約束を守るつもりです。その中で、すべての選択肢がテーブルに載るのでしょうか。
昨季のファイナル進出の道のりで、ニックスは一つの塊のように団結していました。そして現代のリーグで連覇することは、かつてないほど困難です。チームはどう乗り越えるのでしょうか。昨季は犠牲を払い、今季も再び犠牲を求められているタウンズは、自身の期待をどう超えていくのでしょうか。
ケニー・アトキンソン（クリーブランド・キャバリアーズ）
注目の理由：東カンファレンス決勝でのコメントを、私たちは少し笑いの種にしすぎたかもしれません。アトキンソンHCは、ニックスとの3試合のうち2試合は「分析的に」勝っていたと語りました。実際にはそのシリーズはストレートで敗れようとしていました。このコメントの印象が強すぎ、キャバリアーズが30年以上で最高のシーズンとプレーオフを戦ったという事実が覆い隠されてしまいました。しかもこの成功はレブロン・ジェームズを中心にしたものではありませんでした。ただし、ニックスとのシリーズに入ったキャバリアーズは、精神的にも肉体的にも消耗しきった様子でした。そのため、アトキンソンがチームから引き出せる最大限はあれが限界だったのでしょうか。東カンファレンスは上から下まで全体的にレベルアップしています。その中でキャバリアーズはどこに位置するのでしょうか。エヴァン・モーブリーは全体1位級の才能を持ちながら、このシステムでは3番目の選択肢です。アトキンソンはモーブリーを本当に解き放てるのでしょうか。
ドノバン・ミッチェルは最大額で再契約しました。ジェームズ・ハーデンは、37歳のシーズンを迎えても多くの負担を抱えた体と脚で、3年契約に合意しました。
キャバリアーズはデンバー・ナゲッツからサイン・アンド・トレードでピーマン・ワトソンを獲得しました。しかし、それで競争力を保てるのでしょうか。そしてアトキンソンは、あのコメントに対する批判や周囲の見方を振り払い、キャバリアーズを上位の集団に留められるのでしょうか。
カイリー・アービング（ダラス・マーベリックス）
注目の理由：アービングはボールを扱う魔術師です。わずかなスペースがあれば、どちらの手でもシュートを打てる、完璧なシュートクリエイターのガードです。大事な場面で大きなシュートを打つことを恐れません。しかし、ACL手術がプレーにどう影響するかは誰にもわかりません。彼は19カ月間、実戦のコートに立っていないのです。
アービングはクリーブランドではレブロン・ジェームズの隣で、ブルックリンではケビン・デュラントの隣で、ダラスではルカ・ドンチッチの隣で輝いてきました。そのため、2年目に大きな飛躍が期待されるクーパー・フラッグとの連携にも、大きな苦労はないはずです。ダラスには新しい指導体制があります。マシアス・ウジリがチーム社長を務め、初年度のダスティ・メイHCが指揮を執ります。アービングの現在の適応についての懸念も、これまでのところ聞こえてきていません。
アービングは3月に35歳を迎えます。2027-28シーズンには4240万ドルのプレイヤーオプションを持っており、どこかへ移るとすれば、複数の強豪チームから求められるベテランになるでしょう。
ただし、アービングはダラスでの生活に満足していると長く言われてきました。この点は軽視すべきではありません。彼の最も生産的で効率的なプレーの一部はマーベリックスでのものです。そのため、彼が去ると想定すべきではありません。いずれにせよ、この傑出したプレーヤーがコートに戻ってくることは注目に値します。
ジョン・ホースト（ミルウォーキー・バックス）
注目の理由：トラヴィス・スコットの「バタフライ・エフェクト」は、ヤニス・アデトクンボが フィサーブ・フォーラムで得点した後にかける曲でした。しかし、その曲がかかることは、アデトクンボがマイアミ・ヒートへトレードされたことで、もうなくなります。ただしトレードの波紋は、これからも広がり続けるでしょう。
サム・プレスティのような立場でない限り、フランチャイズのスター選手を放出することは、通常、自分の解雇通告に署名するようなものです。次の再建段階を自ら設計できるわけではないからです。ホーストGMは、2021年にNBAチャンピオンとなったチームを見事に作り上げました。その後は、関係が終わるまでアデトクンボを満足させるため、あらゆる手段を講じました。
アデトクンボとボビー・ポーティスの見返りとして、3つの1巡目指名権、タイラー・ヘロ、ジェイム・ジャケス・Jr.、ケル・エル・ウェアを獲得しました。リラードのウェイブ・アンド・ストレッチ契約は、年俸2100万ドルで2029-30シーズンまで残っています。
さらに、ゲイリー・トレントJr.との契約に関して、サラリーキャップ回避の疑いでリーグの調査も受けています。LAクリッパーズの事例が参考になるなら、ことの深刻さは別として、リーグはこの件を非常に重く見るでしょう。
ホーストGMは、バックスを再び優勝候補へと立て直す機会を得られるのでしょうか。
カワイ・レナード（トロント・ラプターズ）
注目の理由：レナードがクリッパーズから不正な利益を受けていたとされる1年に及ぶ調査は終わりました。彼は出場停止処分を受けず、70万ドルの不正利益を返済するよう求められました。そして、彼が望む移籍先であるトロントへトレードされました。トロントでは2019年にラプターズを球団唯一のNBA優勝へ導いています。
レナードは、クリッパーズでの経験について誰にも聞かれたくないはずです。ラプターズは、過去7年間に何があったかを気にしていません。移籍してきた彼に3年間の高額延長契約を与え、歴史が繰り返されることを期待しています。
ラプターズは昨季、1回戦で敗退しました。それでも、ブランドン・イングラムとグラディ・ディックをクリッパーズに放出した後も、有能な選手をそろえています。レナードが健康であれば、混雑した東カンファレンスの中でもすべてをまとめ上げられるでしょう。しかし、彼をコートに立たせ続けられるのかどうかは信頼できるのでしょうか。
昨季は論争の中にあっても、キャリアでも屈指のシーズンでした。平均27.9得点近く、フィールドゴール50％、3ポイント39％、フリースロー89％という驚異的な数字を残しました。しかし、彼は35歳であり、体には多くの負担が積み重なっています。
「カワイは素晴らしい才能の持ち主だから、好きになりたいと思っている」と、ある西カンファレンスの高位のエグゼクティブはこう語った。「しかし、彼はゲームのルールに従おうとしない。ルールとは、コートに出られることだ。もし70試合に出場できれば、彼はトップ3の選手になる。それでも私は彼に賭けたい」