WNBA：アトランタ・ドリーム、ゴールデンステート・バルキリーズとのファイナル最終戦へ駒を進める

クリーブランド・キャバリアーズのルーキーガード、ミーリーク・トーマスが、月曜夜のミネソタ・ティンバーウルブズ戦でNBAデビューを果たし、16得点（19分出場）の活躍で勝利に貢献した。チームは127-125の延長戦を制した。 開幕後の2試合では出番がなかったトーマスだが、「ずっと自分のベストを見せて、会場を後にする人たちに自分の名前を覚えてもらおうと思っていた」と語った。6月のNBAドラフトで全体34位指名を受けた20歳のトーマスは、第1クォーター残り5分53秒にピーク・ワトソンに代わって出場した。最初のシュートは右ウイングからの28フィート（約8.5メートル）3ポイントを外したが、第1クォーター残り3分39秒にはドライブから走り込みのレイアップを決めた。 デビュー戦で光った存在感 トーマスは前半に10分間プレーし、前半だけで10得点を挙げてチーム内得点トップに立った。6本中4本を3ポイントで決めるなど、フィールドゴール10本中6本成功という内容だった。リバウンドは2本、スティールは1本を記録した。 オールスターガードのドノバン・ミッチェルはチームトップの25得点を挙げ、トーマスについて次のようにコメントした。「ルーキーがハーフタイムまでこれほど流れを変える存在になるのは非常にまれだ。初戦でチームの起爆剤になるのは普通ではない。ミスもあったが、積極的だった。恐れることなくゲームに影響を与えようとしていた」 キャバリアーズの新人がベンチから出場してデビュー戦で挙げた得点は、トーマスの16点が2番目に多い記録となった。1位は、1997年10月31日のヒューストン戦でブレビン・ナイトが記録した18点だ。ナイトは当時、スタンフォード大学から全体16位で指名されていた。 ベンチの判断とチームの逆転劇 ケニー・アトキンソン監督は、フィラデルフィア戦とブルックリン戦ではマッチアップの問題からトーマスを起用しなかったと説明した。今回起用に踏み切ったのは、ミッチェルとジェームズ・ハーデンの負担を軽減するため、コート上にもう一人のボールハンドラーが必要だったからだという。 キャバリアーズは前半に最大15点のビハインドを負ったが、第3クォーターに盛り返し、延長戦で逆転勝利をつかんだ。トーマスは最後の9分35秒はコートに立たなかったものの、ミッチェルは勝利の功労者としてこのルーキーを挙げた。 トーマスはプレシーズン中にハーデンやミッチェルと過ごした時間で自信を深めたという。ミッチェルは、トーマスの守備へのこだわりに驚いたと明かし、「オフェンスではシュートを決める。学ぶ意欲もある。彼を獲得できたのは本当に幸運だった」と話した。 アトキンソン監督は「このリーグでは、何度も繰り返し結果を出さなければならない。ドラフトで指名した日から、彼には大きな期待を寄せていた」と述べた。

ニックスが111-97でピストンズを破り、今シーズン初勝利を挙げた。開幕3連敗からの脱出で、ニューヨークのマディソン・スクエア・ガーデンでの試合だった。 ジャレン・ブランソンはロッカーで見ていたワールドシリーズの野球中継を引き合いに出し、チームの戦い方を説明した。「ヒットを重ねていくだけだ。出塁して、小さなことに集中して、リズムを取り戻すまで続けるしかない」と話した。 この勝利で、王者ニックスを覆っていた焦りが一時的に和らいだ。内容面では課題が残ったものの、改善すべき流れを変えたことに意味があった。 流れを変えた中盤 昨シーズン、ピストンズは対ニックス戦を3試合すべて制し、平均30点差をつけていた。さらにニックスは開幕3試合で後半に合計26点を奪われており、後半の失速が課題となっていた。 この日のニックスは第2・第3クォーターで63-25と圧倒した。その時間帯は、プレーオフで見せたチームそのものだった。カンファレンス首位のピストンズに今季初黒星を突きつけた試合で、スイングマンのミケal・ブリッジズも目覚めた。開幕3試合で3ポイントを1本も決められなかったが、この日は4本を沈めた。 ブランソンとタウンズの活躍 ブランソンは18本中5本成功、23得点と絶好調とまではいかなかった。それでも積極的にプレーを仕掛け、第4クォーターに守備の要オーサー・トンプソンをファウルアウトに追い込み、終盤に追い上げを図るピストンズの勢いを削いだ。 カール＝アンソニー・タウンズは再び自身の水準を示した。ハーフタイムにマイク・ブラウンHCから、ピストンズのセンターポール・リードへのディフェンスを改善するよう求められていた。リードはオールスターセンターのジャレン・デュレンの負傷により出場機会が増えており、序盤はピストンズが15点リードする原動力になっていた。 タウンズは27得点、20リバウンドをマークした。25得点・20リバウンド以上の記録は通算14回目で、ニックスのユニフォームでは4回目となる。 ブラウンHCはハーフタイムの指示について次のように振り返った。「正直に伝えた。『KAT、あの選手にリバウンドを取られ続けている。リバウンドを取ったらすぐにプットバックされる。ペリメーターでボールを持ったら、しっかりマークしろ』と。彼はそれを実行した。後半、そのマインドの切り替えが大きかった」 タウンズも試合後に語った。「強度とフィジカルさを高めることができたと思う。試合前にも言ったが、勝つためには最高の自分でプレーし、ほかのことは気にしないことが必要だった」 カニンガムを封じる ピストンズのオールNBAガードケイド・カニンガムの封じ込めも、勝因の一つだった。カニンガムは昨シーズン、マディソン・スクエア・ガーデンで40得点を挙げていた。今回も同様の活躍が見込まれたが、第1クォーター以降は14本中4本の成功にとどまった。 ニックスはカニンガムを徹底的にマークした。ほかに信頼できる得点源が少ないピストンズを相手に、着実に点差を広げていった。 ブラウンHCは選手たちの対応をこう評価した。「選手たちは理解していた。相手の動きに反応しすぎてはいけない。こちらがどう試合を動かすかを決めるんだと。そして、賢いフィジカルさでそれを実行した」 まだ課題は残る ブラウンHCは、1試合の勝利で全てが解決したわけではないと強調した。「直ったのかって？いや、直っていない。何も本当には直っていない。今夜わかったのは、我々は気持ちを向ければ十分にやれるということだ。これからはそれを土台に積み上げていかなければならない」

ゴールデンステート・ヴァルキリーズが土曜日の夜、ホームのチェイス・センターでアトランタ・ドリームを迎え、WNBAファイナルの初戦に臨みます。試合は土曜日の午後8時30分から始まります。レギュラーシーズンでは、ゴールデンステートがアトランタに3戦全勝しており、直近の対戦では7月4日に88対83で勝利しています。 ヴァルキリーズは、創設2年目でWNBA制覇という目標に挑みます。今回のファイナルは、サンフランシスコで土曜日に開幕し、初のWNBAタイトルを目指す2チームが顔を合わせます。 ゴールデンステートは2025年、WNBAの拡張チームとして初めて1年目でプレーオフ進出を果たしました。さらに2年目でファイナルに到達し、これも拡張チームとして初めての快挙です。 ヴァルキリーズのオーナーであるジョー・ラカブ氏は、ホームの「バルハラ」と呼ばれる熱狂的なファンの雰囲気を肌で感じることになります。会場は紫色に染まった満員の観客で埋まる見込みです。 ラカブ氏は、5年以内に優勝すると公言していました。今まさに2年目のシーズンで、その目標に向けて戦っています。 「本当に素晴らしいのはファンの存在だ。選手たちも、私たちも、それを愛している」とラカブ氏は語りました。 「まとまりがあり、みんなが同じ時に一つになって、新しくてフレッシュなものを応援している。そのタイミングも絶妙だ。人々がそれを見て、感じている。あのアリーナで起きていることは素晴らしく、驚くべきことで、とても楽しい。 「私は会場に足を踏み入れるたびに、妻や家族と一緒にその温かい仲間意識と一体感を感じるのが大好きだ。 選手、ファン、組織の全員が一丸となって歴史を作っている。その実感を、私たちはみんな持っている」 「戦う価値のあるものを持っていると感じていた」 ラカブ氏のリーダーシップの下、ゴールデンステートは、2024年10月に初代ヘッドコーチとして迎えられたナタリー・ナカセ監督のもと、派手さはないが実力のある選手たちで構成されたロスターを作り上げてきました。 ヴェロニカ・バートンは2年前にダラスから放出されました。そのバックアップのポイントガードであるカイトリン・チェンも、昨シーズンにヴァルキリーズからいったん解雇されましたが、その後チームに戻りました。 ケイラ・ソーントンは33歳のフォワードで、テキサス大学エルパソ校出身のアンドラフト選手です。2025年にはオールスターに選ばれました。 ギャビー・ウィリアムズは、周囲に自分の実力を信じられていないと感じており、WNBAで証明すべきことがありました。 「このグループは特別だから、特別な気持ちだ」とウィリアムズは語りました。「必要なのはお互いだけ。 お互いを信じることが大切だ。私たちは注目されるチームではなかったけれど、チームの文化と、毎日仕事に向き合う姿勢がある。 私たちは戦う価値のあるものを持っていると感じていた。ファイナルにも同じ姿勢で臨む。団結を保ち、利己的にならないこと」 ヴァルキリーズは2026年のレギュラーシーズンを32勝12敗で終えました。その後プレーオフを勝ち上がり、準決勝では王者ラスベガス・エースに勝利しています。 一方、アトランタは2010年、2011年、2013年とこれまで3度ファイナルで敗れています。今回は過去の苦い記憶を払拭し、franchise史上初のタイトル獲得を狙います。