テレンス・ハリバートン（Tyrese Haliburton）は、トーレス・ハリバートン（Tyrese Haliburton）ではなく、タイリース・ハリバートンとして知られる同選手が、右アキレス腱断裂からの待望の復帰戦となった水曜日の夜、ニューオーリンズでペリカンズに123対120で勝利したペイサーズの開幕戦で、ファンの歓声に涙を流した。
ハリバートンは、復帰後初めての感情的な瞬間は、金曜日のペイサーズのホーム開幕戦になるだろうと考えていた。しかし、その予想は覆された。スムージーキング・センターの観客席を見渡し、ペイサーズのファンが自分の復帰を祝福している姿を目にした瞬間、この2度のオールスター選出選手は喜びの涙を流した。
試合後、アンドスケープに対してハリバートンは次のように語った。「一番良かったのは最後の場面と、あの瞬間だった。感情の起伏が激しかった。そう感じさせてくれたのは、ニューオーリンズでペイサーズのファンがこんなにたくさん来てくれていたのを見たことだ。特別だったよ。」
ハリバートンは自ら認めるほど疲労困憊しながらも、第4クォーターに16得点を挙げ、キャリアを通じて最後まで粘り強くプレーし、チームを勝利に導いた。この日の成績は、23得点、12アシスト、33分出場だった。2025年6月22日、2025年NBAチャンピオンのオクラホマシティ・サンダーとのイースタン・カンファレンス決勝第7戦で敗れた際に右アキレス腱を断裂して以来、初めての試合だった。ハリバートンを欠いた昨シーズンのペイサーズは、イースタン・カンファレンス王者から一転して19勝63敗と低迷した。
チームメイトと指揮官の反応
この夜、ハリバートンは以前のスター選手の姿を取り戻し、ペイサーズも粘り強い勝利で応えた。
チームのフォワード、パスカル・シアカムはチーム最多の30得点を挙げた。アンドスケープに対し、シアカムはこう話した。「彼は素晴らしかった。シェイプを取り戻すには時間がかかるとは伝えていたよ。僕たちのチームのペースや全体的なプレースタイルの中で、彼のシェイプは素晴らしい。でも復帰初戦で、彼がまたコートに立っていることを本当に嬉しく思う。去シーズンがどれほどきつかったかは分かっているからね。」
ペイサーズのリック・カーライル監督は、「タイリースは非常に良いプレーをした。16か月半ぶりに30分以上プレーしたんだ」と語った。
ハリバートンは今シーズン最初のシュートを、4フィートからのランニングショットで決め、ペリカンズのリードを10対8に縮めた。第1クォーターで7得点を挙げたが、第2クォーターは無得点に終わり、前半は3点シュート5本中4本を外すなど、8本中3本成功の7得点で折り返した。前半の出場時間は17分42秒で、6アシストを記録した。
ペリカンズのフォワード、ザイオン・ウィリアムソンは前半だけで22得点中15得点を挙げ、前半の主役となった。ハーフタイム直前のブザービーターの3ポイントシュートで、ペイサーズは66対56と後れを取った。
初得点について、ハリバートンはこう振り返った。「良い気分だった。本当に良い気分だったよ。プレシーズンで、無理に攻めずに自然にプレーすることを学んだおかげだと思う。正しいプレーを心がけて、ボールが回ってきたときに、味方を生かすレイアップも決められた。」
第3クォーターも無得点だったハリバートンだが、第4クォーター残り9分31秒、ダンクでファウルを受けた。ペイサーズの選手たちはベンチとコートの両方で熱狂的に喜んだが、本人はゴール下に横たわりながら、静かにその瞬間を味わった。
その後、ハリバートンは残り7分41秒で3ポイントプレーを決め、ニューオーリンズのリードを101対98まで縮めた。残り7分8秒には、ハリバートンのホッケーアシストからイビツァ・ズバッツのアリウープダンクが決まり、ペイサーズは101対100と1点差まで迫った。
その直後、闘志を燃やすハリバートンがペリカンズのビッグマン、デリク・クイーンを挑発するような仕草を見せた。両チームの選手が口論となり、ビデオ判定の結果、ハリバートンにテクニカルファウルが宣告された。
これについてハリバートンは笑顔でこう語った。「僕は何も言っていない。あのテクニカルファウルの罰金は返してほしいよ。」
ハリバートンは、試合の大半で疲労を感じていたことを認め、まだコンディショニングを強化する必要があると話した。アキレス腱断裂から回復する過程では、2025年1月31日に右アキレス腱を断裂したペリカンズのガード、デジョンテ・マリーから最も大きな助言を受けたという。ハリバートンは試合中にもマリーに、アキレス腱断裂後にコンディションを取り戻す方法を尋ねていた。
ハリバートンがベンチに下がっている間に、ペイサーズは残り5分38秒、アンドリュー・ネンバードのレイアップで106対104と再びリードを奪った。休養を取ったハリバートンとシアカムは残り4分14秒にコートへ戻り、ウィリアムソンがフリースロー2本を決めて同点に追いついた。残り2分では、ハリバートンのランニング・レイインでペイサーズが118対116と勝ち越した。さらに、ハリバートンの3ポイントプレーで、残り1分23秒にインディアナは121対118とリードを広げた。
残り約20秒、ネンバードは勝利を決定づける、注目度の高いシュートにつながりうる、ハリバートンへのパスを選ばなかった。ところが、約6秒後にネンバードがトラベリングを犯し、ペリカンズに終盤の望みをつないだ。しかし、ニューオーリンズは残りわずかな時間に3本の3ポイントシュートを外し、ハリバートンとペイサーズが逃げ切った。
ハリバートンは次のように述べた。「まだ第1戦だ。コーチ陣のコンピューターに映像を残せたことが、何よりありがたい。その点には感謝しているし、金曜日のダラス戦に向けて準備するよ。」
家族や関係者の存在
試合会場には多くのペイサーズファンに加え、家族、友人、ビジネス関係者も駆けつけた。妻のジェイドは、今オフに結婚したばかりで、試合後には感極まった夫を抱きしめた。両親のジョン・ハリバートンとブレンダ・ハリバートン、そして2人の兄弟も観戦していた。また、代理人のアーロン・ミンツ、シューティングコーチのドリュー・ハンレン、マーケティング担当のクリスティーナ・コジツァ、その他の友人たちも会場に姿を見せていた。
ハリバートンは次のように語った。「僕の大切な人たちが、わざわざここまで飛んで来てくれたんだ。プライベートジェットには12人くらい乗っていたと思う。親友、兄弟、両親、妻、トレーナー、ほとんどの人が来てくれた。みんなが来てくれて、僕のために居てくれたことが本当に大切だった。とても嬉しいよ。」