フィラデルフィア・76ersが、ニューヨーク・ニックスを98-93で下し、ニックスに今季4敗目を喫させました。76ersはNBAカップ仕様のコートで素早くボールを動かし、ニックスを終始追いかける展開に持ち込みました。ニックスが昨季プレーオフ2回戦で見せた勢いとは対照的な試合でした。昨季のニックスはプレーオフ最後の16試合で15勝を挙げ、そのうち13連勝を含んでいました。
この日のニックスは、ゼニア・モバイル・アリーナで主導権を握れませんでした。ジョシュ・ハート、マイルズ・マクブライド、ジャレン・ブランソンらが良いボール回しから3ポイントを決める場面はなく、代わりに76ersのスター、タイリース・マクシーがレーンを切り込んで楽々とダンクを決めました。
76ersのファンは「MVP」のチャントでマクシーを称えました。ライバルのファンがI-95を北上して大挙して押し寄せる場面は見られず、ホームの声が会場を支配しました。決勝点となるタップシュートを決めたレブロン・ジェームズも、この新たなライバル関係の一員として歓声を浴びました。試合後、ハートは真新しいブレイドヘアの頭に血のにじんだ打撲痕を残していました。
シーズンの序盤を「順調」と表現できたのは過去のことです。チームは場外でも、スター選手の契約延長交渉がシーズン終了まで凍結されたことや、チャンピオンリングをめぐる騒動といった見出しに悩まされています。コート上では3勝4敗で、攻撃効率はリーグ22位、3ポイント成功率は35.7%と、リーグ平均をやや上回る程度にとどまっています。
序盤の試合では、ニックスが同じ夜、時には同じクォーターの中で別のチームのように見えることがあります。以前のニックスは、攻撃と守備が噛み合う破壊的な連続得点のランに入ると、相手チームは萎縮するしかありませんでした。その流れがいずれ必ず自分たちに傾くという感覚があり、それがプレーオフでの14.9点差という圧倒的な勝ち方の大きな要因になりました。
今は、相手チームはニックスの波が過ぎるのをただ待ち、そのうち隙が生まれると分かっています。
ブランソンは10月25日のオーランド・マジック戦で111-102で敗れた後、こう語りました。「僕たちが良いランを作れると、昔のチームの姿に戻ってしまう。そして少し安心してしまうんだ。昨年やったように、足をアクセルから離さず、遂行し続けなければいけない」
マイク・ブラウンHCの立場
マイク・ブラウンHCは、チームの立ち上がりが緩慢だったことを否定しませんでした。王座防衛という課題は簡単ではありません。過去8年で8度の優勝チームが出る「混戦の時代」は、NBA史上最長の期間です。昨季王者のサンダーでさえ、2回戦を突破できたのは一度きりでした。
ニックスが追い上げられている理由は、競争相手の台頭かもしれませんし、選手契約の不透明さが人間的な影響を及ぼしているのかもしれません。それでもブラウンは、シーズン序盤の不振によって生まれがちなパニックに陥らず、長期的な視点を保っています。
「今シーズンは新しい始まりだ。新しいチームで、目の前には様々な困難がある。山を登るようなものだ。100ヤード進んでも、5ヤード押し戻されることもある。
チームとして立て直し、プロセスを大切にしながら、正しい方向に前進する方法を見つけなければならない」とブラウンは語りました。
ブラウンは、オンボールの守備、オフェンスでの判断の迷い、プレーが崩れた際に選手が立ち尽くしてしまうことを、序盤の不振の原因として挙げています。NBA.comによると、ニックスは残り4秒以下のショットクロック終盤のシュート回数で、ヒューストン・ロケッツとシャーロット・ホーネッツに次ぐ少なさでした。その状況でのシュート成功率は28.8%で、昨季リーグ最高だった効率を考えると、ポートランド・トレイルブレイザーズに次ぐ低い数字です。
通常、こうした場面を救うのがブランソンの役割で、プレーオフでは何度もそれを果たしてきました。しかし今シーズンはその魔法がまだ戻っていません。
大量リードからの逆転と疲労
昨季のニックスは、大量リードを追う展開からの逆転を何度も成し遂げました。プレーオフでは2桁点差を跳ね返した試合が6回あり、中でも最大は、ファイナルのGame4でサンアントニオ・スパーズ相手に挙げた29点差の逆転勝利でした。
今季のニックスは、昨季のように大きなビハインドから巻き返せていません。これまでの数々の劇的な逆転が、かえって安心感を生み、自分たちを追い込んでしまっているのではないか。そしてそのような戦い方を続けることのコストは何なのか。そうした疑問が浮かびます。
「勝利から学ぶことが大事だと以前から言ってきたけど、もちろん負けからも学ぶ必要がある」とブランソンは金曜日にフィラデルフィアで語りました。「点差を追っていた時に何ができるかを学んだ試合は何度もある。同じ試合の中で調整して、もう負けていない状態にしたこともあった。48分間を通して戦わなければいけない」
76ersは、ジェームズとジェイレン・ブラウンを今オフに獲得し、まだチームとしての汗を積み重ねている段階です。それでも、ニックスの弱点とされるスピードを突いてきました。
ハートはこう語りました。「試合に入るまで時間がかかることがある。流れに乗れないのか、疲労のせいなのかは分からない。逆転に頼りすぎないことも大切だ。それは体に負担がかかるからね。
みんな疲れを感じている。それを乗り越えなければいけない。まだ6試合目だけど、体を試合に向けて準備させる方法を見つけなければならない。精神面では準備できている。あとは体の方を見つけないと」
この件について尋ねられたブランソンは、軽く受け流しました。「ジョシュは疲れを感じていると言ったの？ジョシュはもう老いぼれだよ」
この「傷跡」を背負っているのはブランソンとハートだけではありません。スイングマンのミカル・ブリッジズは、3ポイントを初めて決めるまでに4試合、フリースローを初めて打つまでに7試合を要しました。ファイナルMVPのブランソンは、キャリアで最も低いフィールドゴール成功率と3ポイント成功率にあえいでいます。
さらに、ブラウンはアンドレ・ドラモンドとジェームズ・ワイズマンをバックアップのセンターとして使い分けています。これは、コスト意識の高いニックスがメンバーを残せず、フリーエージェントでセルティックスへ移籍したミッチェル・ロビンソンの穴を埋めるためです。ロビンソンの離脱は効率面で大きく響いています。ロビンソンは2025-26シーズンにフィールドゴール成功率72%を記録していました。ドラモンドは昨季47%で、今季はここまで46%にとどまっています。ワイズマンは5本中0本成功と、フィールドゴールを決められていません。
マクブライドは、ブランソンとハートだけが声を上げる役割を担っているわけではないと語りました。このチームは自覚と成熟があり、厳しい話し合いもできると言います。
「誰でも声を上げられる。控え選手でも先発でもね。このチームの良さは、チーム内の相性が非常に良く、お互いが多くの努力をしている姿を見て、大きな信頼があることだ」とマクブライドは語りました。
ブラウンも、言うべきことを遠慮しないタイプです。
昨春、ニックスがファーストラウンドでアトランタ・ホークスに2勝1敗とリードを許し、シーズンが瀬戸際に追い込まれた際、ブラウンはタウンズに、もっとボールを受け、積極的に攻めるよう迫りました。その変化がチームの流れを大きく変え、プレーオフでのチーム記録となる連勝へとつながりました。
「正直に言うよ」とブラウンは10月上旬に語りました。「目の前に問題があるなら、部屋の中の象のように扱うのは好きじゃない。取り上げる。相手がジャレンでも、KATでも、OG（アヌノビー）でもね」
今回は、ニックスが誰かを油断させることはありません。3勝4敗で、東カンファレンス8位につけています。
ブラウンは、シーズンを5試合単位で評価していると明かしました。自分の精神衛生のためかもしれません。ブランソンは、シーズン最初の1か月ほどで、チームの本当の姿が見えてくると考えています。
「東の選手はみんなお互いのことを知っている」とタウンズは語りました。「僕たちが一緒にプレーするのは今年で3年目だ。これは珍しいことで、それが僕たちの強みの一つだ」
タウンズは、2010年夏にジェームズがマイアミ・ヒートへ移籍し、その後の10年間にわたって東の空気を変えたことになぞらえました。
「結局のところ、レブロンとビッグ3がいた時、みんな彼らを倒さなければならないと分かっていた」とタウンズは語りました。「ニューヨーク・ニックスと戦う時は、誰もが全力で向かってくる。ジャージとこの街を、何としても守らなければならないんだ」
チャンピオンリングをめぐる騒動
ブラウンは、チャンピオンリングを受け取ったかと尋ねられても、硬い表情を崩さず、何も明かしませんでした。チームが6月に優勝して以来、リングをめぐる残念な見出しが続いています。
ニュースが報じられてから1週間以上が経ちました。ニックスのアシスタントコーチが開幕戦でリングを受け取れなかったことが分かったのです。さらに、まだリングを受け取っていない一部の社員に、マディソン・スクエア・ガーデンのセキュリティを装ったフィッシングメールが届き、「従業員向けチャンピオンリングが届いています」と書かれていました。
「リングの件については話さないよ。想像がつくと思うけど」とブラウンは語りました。ブラウンが受け取ったリングの箱は空だった、あるいは他人のリングが入っていたという憶測もありましたが、ブラウンはそれについても明言しませんでした。「その件には一切触れないよ」
これはブラウンらしい対応です。ニックスの初年度、彼の持ち味は波風を立てないことであり、そして何より、53年ぶりとなるチーム初の優勝へとチームを導いたことでした。
ブラウンは、次のリングへの道がさらに厳しくなることを理解しています。ゴールデンステート・ウォリアーズでアシスタントコーチを務めていた時、そのことを身をもって感じました。ウォリアーズは、前季に73勝を挙げたチームにケビン・デュラントを加えましたが、2017年のプレーオフは開幕15連勝で勝ち進んだものの、翌シーズンはカンファレンス決勝でロケッツにあと一歩まで追い詰められました。
それに加えて、NBAのルールがチームの支配力を築き、維持することをより難しくしています。
さらに示唆的なのは、2000年以降に連覇したチームの顔ぶれです。レブロン・ジェームズ、シャキール・オニール、コービー・ブライアント、ステフィン・カリーといった、オールタイムのトップクラスの選手たちが中心にいました。
マザーロ・HCもブラウンが歩む道を理解しています。セルティックスは、64勝を挙げたシーズンを経て、プレーオフでは16勝3敗と圧倒し、2024年に優勝しました。その翌シーズンは61勝を挙げ、王者として優勝候補の筆頭とみなされてプレーオフに臨みました。
しかし、東カンファレンス準決勝でニックスと対戦し、ここ数シーズンの衰えが表面化しました。ジェイソン・テイタムはニューヨークでのGame4で右アキレス腱を断裂しました。セルティックスをビハインドから追い上げる懸命な中での負傷でした。
マザーロは語りました。「それが君が身を置く競争の世界だ。一度そこに身を置いたら、まだ行ったことがないかのように自分を騙さなければならない。しかし同時に、そこから2年離れると、3年前よりも一つひとつの負けがずっと痛く感じる。自分が誰よりも必死であるかのように振る舞わなければならない」
試合数が積み重なり、今のNBAの目まぐるしいペースも加わります。2025年王者のサンダーがシーズンを狂わせかねない重傷者を4人のローテーション選手に抱えているのも、その影響の一つかもしれません。マザーロのセルティックスが2022年にファイナルへ進み、2024年に初優勝を果たしたように、サンダーも深いプレーオフ経験を重ねてきました。ニックスも今まさに同じ問題に直面しています。
ブランソンはニューヨーク加入以来、プレーオフで61試合を戦ってきました。そのうち37試合は過去2シーズンのものです。ハートも同様です。アヌノビーは3年前にニックスに加わり、フランチャイズでは44試合、トロント時代を含めると通算71試合のプレーオフを経験しています。タウンズはミネソタ時代に、ニックスへトレードされる前のシーズンでカンファレンス決勝に進出しており、過去3シーズンのプレーオフで53試合をこなしています。
その代償は、誰も予想しなかった早さで回ってくるかもしれません。
ニックスは、主力3選手との契約交渉が宙に浮いた状態にあります。10月9日に、全ての契約延長交渉を一時凍結したためです。オーナーのジェームズ・ドランは今夏、チームを維持するために、ペナルティの厳しいセカンドアパロン（給与総額の上限超過）には手を出さないと語りました。
ハートはチームオプションを持っており、メディアデーでは新しい契約についての話し合いはまだないと語りました。タウンズは4年2億7600万ドルの延長契約の対象です。交渉が止まる前のニックスの提示額は2億ドルでした。これは現在の年俸（4年2億2040万ドル）からの減額にあたります。
タウンズは昨シーズン開幕時に契約延長を期待していましたが、実現しませんでした。その失望は表に出ませんでしたが、彼はブラウンHCとの意思疎通に苦しみながら、浮き沈みの激しいレギュラーシーズンを戦いました。それでもプレーオフでは歯車がかみ合いました。
「正直言って、僕たちは昨季それを全部やり遂げた」とタウンズは語りました。「ニューヨークでプレーするなら、いろいろな雑音を乗り越えなければならない。それがこの街でプレーすることに伴うものだ。プレッシャーも、騒音もたくさんある。
でも、このロッカールームがこれまでやってきたように、団結を保ち、困難な時にもお互いを信じて支え合い続けるなら、何か特別なことを成し遂げられる」
タウンズは、昨季NBAカップを制した後のニックスの低迷を、逆境を乗り越える力がチームにあることの証拠として挙げました。12月31日から1月19日まで2勝9敗と苦しみました。
「最高の状態ではなかったし、その指摘も受けた」とタウンズは語りました。「でも、このチームは互いに寄り添い続け、バラバラになるのではなく、むしろ結束を深めていった」
フィラデルフィアで、タウンズはこう語りました。「昨季の魔法のようなチームに戻らなければならない。その魔法を待っているわけにはいかない。雷は二度同じ場所に落ちないからね」