ヴィクトル・ウェンバンヤマがキャリアハイの52得点と24リバウンドをマークし、水曜日にスパーズがマーベリックスを112-111で下す原動力となった。フロスト・バンク・センターではMVPコールが響き渡り、ウェンバンヤマは出場わずか17分ほどで圧巻の一夜を完成させた。
「まだ色々と掴んでいる途中なんだ。時には一歩先を行けることもある。それに最近は体調が万全じゃなくて、風邪をひいている。でも足が戻ってきた感覚がある。だから、これからはこういう試合がもっと増えるはずだ」とウェンバンヤマは語った。
マーベリックス戦で彼は序盤から絶好調だった。スパーズの最初の12得点のうち10点を一人で挙げ、前半だけで29得点を叩き出した。この前半の爆発は、キャリアで記録した前半得点の中で2番目に多い数字だ。前半最多記録は、今年2月のレイカーズ戦で挙げた37得点である。
得点の半分以上にあたる15点はフリースローによるものだった。ウェンバンヤマは15本全てを成功させ、1997-98シーズン以降のプレーバイプレー記録の時代において、前半のフリースロー無失敗数で2019年のジェームズ・ハーデンと並ぶ最多記録を樹立した。
前半だけでリバウンド15本、ブロック5本を記録し、スパーズは68-51とリードして折り返した。22歳のウェンバンヤマは、1ハーフで25得点、10リバウンド、5ブロック以上を記録した史上初の選手となった。
ブロックでも歴史的な数字
試合全体ではブロック8本を記録した。これは1973-74シーズンにブロックが公式記録となって以降、50得点以上を挙げた試合での最多ブロック数である。
「24リバウンド、オフェンスリバウンド9本だ」とスパーズのミッチ・ジョンソンHCは語った。「3ポイントを除いても、フィールドゴールは20本中15本を決めている。つまりリングの近くやペイントエリアで常に存在感を示していたということだ。今夜の彼はまさに一人の男だった。チームメイトも彼に多くを返してくれた。両エンドで支配的な活躍をしたことで、さまざまな形で報われたんだ」
ウェンバンヤマは、50得点と20リバウンドを一点差の勝利で記録した選手としても、1964年のウィルト・チェンバレン以来の快挙を達成した。さらにエルジン・ベイラーに続き、NBA史上この成績を残した3人目の選手となった。また、22歳以下で50得点以上の試合を複数回記録したNBA史上5人目の選手でもあり、2024年11月のウィザーズ戦での50得点がその一つにあたる。
ウィルト・チェンバレンの過去の成績と比較されると、スパーズのディロン・ハーパーは率直に語った。
「彼はまさにウィルトだよ」とハーパーは言った。「相手チームはウェンバンヤマを止めるためにありとあらゆることをしてくる。考えつく限りの対策を打ってくるんだ。あの大きな男をペイントから締め出すのは難しい。スクリーンからロールに行くときの支配力は圧倒的だし、自分のスポットへの入り方もよく分かっている。フリースローラインでも強い。だから僕らの課題は、どうやって彼にボールを届けるか、そしてどうやって彼から相手のビッグマンを引き離すかなんだ」
ウェンバンヤマはもう一人の殿堂入り選手とも比較された。1974年にボブ・マカドゥーに続き、ブロックが公式記録になって以降、50得点、20リバウンド、5ブロックを一試合で記録した2人目の選手となった。
ディフェンスで見せた圧巻のプレー
この歴史的な活躍の中でも、特に目を引いたのはディフェンスだった。第2クォーターのわずか13秒の間に、ウェンバンヤマは同じポゼッションでコリン・フラッグ、P.J.ワシントン、ダニエル・ガフォードのシュートを立て続けに3本ブロックした。
最初に狙われたのはフラッグだった。彼が放った8フィートのフローターを、このフランス出身の選手がマーベリックスのベンチの反対側の観客席へとはじき出した。続いてワシントンのプルアップシュートも防ぎ、マーベリックスのバスケット裏にいたファンの中へ叩き込んだ。このシークエンスの3本目のブロックを記録したのは、スパーズのガードであるデアロン・フォックスだった。
「僕なら、3回連続でブロックされたらかなり悔しいと思うよ」とハーパーは語った。「でもそれがヴィックなんだ。ディフェンスに誇りを持っていて、ああいうプレーは彼にとって自然なことなんだよ」
前半、ウェンバンヤマがコンテストした際のマーベリックスのフィールドゴール成功率は、合計で13本中2本にとどまった。その際のシュートの平均距離は5.5フィートだった。
足首のアクシデントと終盤の勝負強さ
残り9分11秒、ウェンバンヤマは右足首をひねるという冷や汗の出る場面があった。スパーズが94-87とリードしていた時点で、彼はいったんベンチに下がった。残り6分5秒にフラッグのアリウープダンクでマーベリックスが100-99まで点差を詰めると、ウェンバンヤマはコートに戻り、終盤の10得点で試合を締めくくった。
「彼はスーパーマンだよ」とハーパーは語った。「足首をひねってもすぐに立ち上がって、まるで何もなかったかのように振る舞うんだ。あんな姿は見たことがないよ。でもそれは、彼がどれだけ自分の体を大切にしているかの証明だね」
足首について尋ねられたウェンバンヤマは「気分は良い」と答えた。そして、その場面が印象に残っているとして「あの瞬間は両チームが本当に激しく戦っていた。向こうは身体を張る強度を上げてきて、僕らもそれに応えざるを得なかった」と振り返った。
今シーズン、ウェンバンヤマほど一試合で得点、リバウンド、ブロックを多く記録した選手はいない。マーベリックス戦では、この3部門すべてでNBAのトップタイまたは自己ベストを更新した。
ウェンバンヤマがコートにいた時間帯は、スパーズがマーベリックスを87-64で上回った。一方、ベンチにいた時間帯は、マイナス22と苦しんだ。
「彼はシーズンに、われわれ全員と同じように順応してきたと思う」とジョンソンHCはウェンバンヤマについて語った。「われわれは、このチームが然るべき位置に到達できるよう確かめる必要があった。このチームには大きな可能性があり、シーズン開幕に向けて準備を整えるべき要素も多くあった。ようやく、われわれが知っている、そしてあるべき姿のバスケットボールを本当に見せ始めている」