オクラホマシティ・サンダーのジェイレン・ウィリアムズ（足首）とケイソン・ウォレス（肩）が手術を受ける予定

ボストン・セルティックスのペイトン・プリチャードは、2025-26シーズンのNBAで孤立プレー(アイソレーション)の効率が最も高い選手だった。昨季の孤立プレーでの有効フィールドゴール率は58.6%で、ニコラ・ヨキッチ(57.1%)やシェイ・ギルジャス＝アレクサンダー(56.4%)、ルカ・ドンチッチ(55.8%)を上回った。 プリチャードがベンチにいると、背後から肩を叩かれる。4月のプレーオフ1回戦第3戦、フィラデルフィアでの試合終盤だった。残り1分あまりでセルティックスが103-98とリードしていた。振り向くと、プリチャードより小柄な男が立っていた。黒いレザージャケット、黒いTシャツ、黒いキャップ姿で、胸元にはローマ数字の「III」をかたどった派手なネックレスが輝いている。アレン・アイバーソンだった。 アイバーソンはプリチャードを見上げ、「お前は今まで見た中で一番クールな白人だ」と言った。プリチャードは後にそのときの心境を、「ヤバい、あれはAIだ」と思ったと振り返っている。 その試合でプリチャードは、ボストンのリードを守るように3ポイントを5本決めた。残り1分余りでシックスファーストの位置から鋭いステップバックの26フィート3ポイントを沈め、ブザーと同時にゴールが決まった。実況のエリック・コリンズは「彼は殺し屋だ」と叫んだ。第4戦では、1クォーター終了間際にワンレッグの体勢からブザービーター3ポイントを決め、前半だけで18得点を挙げた。この日はスターターの5人合計24得点を上回る貢献だった。最終的に32得点を記録し、キャリア最多であるとともにプレーオフでのキャリア最多得点となった。 プリチャードはベンチから出場する選手だ。2年前にはシックスマン賞を獲得している。昨季はジェルー・ホリデイがポートランドへ移籍し、ジェイソン・テイタムがアキレス腱を断裂したことで、50試合でスターターを務めた。その一方で、ハーフコートからの豪快なシュートや、話題になった鮮やかなドリブルで知られ、ドラフト1巡目の終盤で指名された経緯もある。NBAの選手らしい見た目ではないと言われ続けてきた。ましてや、リーグを代表するチームでスターや先発として見られることは少ない。 セルティックスのサム・カセル・アシスタントコーチは、「彼は濡れた体でも6フィート1インチ(約185cm)しかない」と語る。それは正確ではないが、どこか的を射てもいる。 孤立プレーの殺し屋であるプリチャードは、その技術を鍛え上げてきた。何年も前から、オフシーズンには極めて厳しいワークアウトを行っている。身近な人たちは、そのトレーニングが伝説的なワンネーム・ガードたちを思わせるという。練習は人目のない体育館で行われ、相手は彼のレベルに合わせて挑んでくるディフェンダーだけだ。 セルティックスは、その力をいっそう必要としている。昨年のプレーオフでは、フィラデルフィアに3勝1敗とリードしながら、第7戦で敗れるという悪夢を味わった。その後、ジェイレン・ブラウンはフィラデルフィアへトレードされた。イースタン・カンファレンスはさらに激しさを増している。ボストンが再び頂点に立つには、プリチャードがさらに冷静に、さらに鋭くなる必要がある。 蒸し暑い体育館 「蒸し暑い体育館には、何か特別なものがある」とプリチャードは言う。 6月半ばの朝6時45分、プリチャードはケープコッド南東端の高校の体育館に到着した。ここは彼が選んだ、オフシーズンの練習拠点の一つだ。トレーナーのマイケル・ソアーズが職員に電話をかけ、施錠された両開きのドアを開けてもらうまで、彼らは外で待たされた。 プリチャードが選ぶ体育館の多くは、エアコンもない古びた施設だ。数年前、育った米オレゴン州ウェスト・リンは熱波に見舞われ、外気温は華氏115度(摂氏約46度)に達した。彼が母校で練習した体育館の中は120度にもなった。ボールまで汗をかくほどだったため、彼はタオルを多めに持参した。 ケープコッドの環境は、それに比べればまだ穏やかだ。それでもプリチャードは、この蒸し暑さを気に入っている。 この泥臭さこそが、彼がここ数年、ディビジョンIIやIIIの選手、海外出身の選手、地元の友人たちを高校の体育館に集める理由だ。彼らは洗練されたプロではなく、荒削りな集まりだ。それでもプリチャードは、だからこそ貪欲に食らいついてくると考えている。ボストンからケープコッドまでのガソリン代や、大陸や海を越えるための航空券代も彼が負担する。執拗で激しい1対1の守備を期待できるからだ。 今日もプリチャードの練習は反復練習に尽きる。ディフェンダーを押しのけてスペースを作り、シュートを打つ。ディフェンダーを抜き去り、自分の得意な位置に入ってシュートを打つ。ディフェンダーが追ってくるのに反応する。ディフェンダーが背後から遠く離れて追っているなら、ドライブしてゴールへ向かう。 練習開始から約30分後、夏のディフェンダーの一人であるブルース・サンティルスが、プリチャードを追っていた。サンティルスは直近までディビジョンIIIのクラーク大学でプレーしていた選手だ。彼は、プリチャードを悪い角度へ追い込んだと確信していた。しかし、サンティルスはゴールの後ろまで走り抜けてしまったため、プリチャードが難しいレイアップを決める瞬間は見えなかった。それでも彼は、ボールがリングを通ったと察した。そしてソアーズに、あるいはこの守備を見放したバスケットの神様に向かって叫んだ。「今の本当に入ったのか？」 こうした練習は、夏の間ずっと週に3回ほど、約2時間続く。プリチャードは、ブロックやエルボー、3ポイントライン、コーナー、ウイング、ハイスロット、ミドルなどさまざまな位置から、入れ替わり立ち替わり現れるディフェンダーとの1対1で150回のポゼッションをこなす。ディフェンダーは休憩を取れるが、プリチャードは取れない。その日のシュート成功率が60%を下回れば、ディフェンダーはシカゴ風のチポトレでごちそうを食べ、その代金をプリチャードに請求する。 それでもプリチャードにとっては、夏の間に数えきれないほどのシュートを打ち、一人の相手と向き合って打ち負かそうとする機会を得る代償として、小さなものだという。そうして得た経験を、頭の中のアーカイブに蓄積していく。バスケットボールのデータを掘り下げすぎるということはあるのだろうか。彼にとって、その限界は存在しない。 「僕のアプローチは、少し違うかもしれない」と彼は認める。 セルティックスのデイブ・ルーウィン・アシスタントGMに言わせれば、そのアプローチは確かにカイリー・アービング風だ。ルーウィンはキャリアの初期をクリーブランドで過ごし、アービングの近くにいた。夜に施設を訪れると、アービングも1対1の練習をしている可能性が高かったという。 「二人は明らかに違う」とルーウィンは言う。「ただ、スキル向上の手段として1対1を取り入れるアプローチという点では、私が最も多く見てきた選手たちだ」 プリチャードの1対1への執着は、早くから始まっていた。高校時代、彼はウェスト・リンの近くにあるクラブスポーツというジムでトレーニングをしていた。当時の高校のコーチ、エリック・ヴィウホラは、彼について「目立つタイプではなかった」と穏やかに振り返る。「LeBronがこの体育館に来たような感じではなかった」 それでも、地元のジムに通う別の男性が彼に目を留めた。スティーブ・ブレイクは、13年間のNBAキャリアを終えようとしていた選手だったが、この10代の少年と親交を深めた。プリチャードが2年生になる前の夏、ブレイクは週に3回から4回、彼を車で迎えに行き、1対1をした。プリチャードは何度も負けた。負けて、負け続けた。それは本人以外の誰にとっても驚きではなかった。 「本当に打ちのめされた」とプリチャードは言う。「毎日だよ」 彼は夏の終わりまでにブレイクに勝つことを、人生の目標にした。(「非現実的だろう？」と言うのは、2000年代初頭にボストンの人気ベンチプレーヤーとなり、今はチームのテレビ解説者を務めるブライアン・スカラブリンだ。「15歳の少年がNBA選手に勝てると思うなんてね」) […]

クリーブランド・キャバリアーズのルーキーガード、ミーリーク・トーマスが、月曜夜のミネソタ・ティンバーウルブズ戦でNBAデビューを果たし、16得点（19分出場）の活躍で勝利に貢献した。チームは127-125の延長戦を制した。 開幕後の2試合では出番がなかったトーマスだが、「ずっと自分のベストを見せて、会場を後にする人たちに自分の名前を覚えてもらおうと思っていた」と語った。6月のNBAドラフトで全体34位指名を受けた20歳のトーマスは、第1クォーター残り5分53秒にピーク・ワトソンに代わって出場した。最初のシュートは右ウイングからの28フィート（約8.5メートル）3ポイントを外したが、第1クォーター残り3分39秒にはドライブから走り込みのレイアップを決めた。 デビュー戦で光った存在感 トーマスは前半に10分間プレーし、前半だけで10得点を挙げてチーム内得点トップに立った。6本中4本を3ポイントで決めるなど、フィールドゴール10本中6本成功という内容だった。リバウンドは2本、スティールは1本を記録した。 オールスターガードのドノバン・ミッチェルはチームトップの25得点を挙げ、トーマスについて次のようにコメントした。「ルーキーがハーフタイムまでこれほど流れを変える存在になるのは非常にまれだ。初戦でチームの起爆剤になるのは普通ではない。ミスもあったが、積極的だった。恐れることなくゲームに影響を与えようとしていた」 キャバリアーズの新人がベンチから出場してデビュー戦で挙げた得点は、トーマスの16点が2番目に多い記録となった。1位は、1997年10月31日のヒューストン戦でブレビン・ナイトが記録した18点だ。ナイトは当時、スタンフォード大学から全体16位で指名されていた。 ベンチの判断とチームの逆転劇 ケニー・アトキンソン監督は、フィラデルフィア戦とブルックリン戦ではマッチアップの問題からトーマスを起用しなかったと説明した。今回起用に踏み切ったのは、ミッチェルとジェームズ・ハーデンの負担を軽減するため、コート上にもう一人のボールハンドラーが必要だったからだという。 キャバリアーズは前半に最大15点のビハインドを負ったが、第3クォーターに盛り返し、延長戦で逆転勝利をつかんだ。トーマスは最後の9分35秒はコートに立たなかったものの、ミッチェルは勝利の功労者としてこのルーキーを挙げた。 トーマスはプレシーズン中にハーデンやミッチェルと過ごした時間で自信を深めたという。ミッチェルは、トーマスの守備へのこだわりに驚いたと明かし、「オフェンスではシュートを決める。学ぶ意欲もある。彼を獲得できたのは本当に幸運だった」と話した。 アトキンソン監督は「このリーグでは、何度も繰り返し結果を出さなければならない。ドラフトで指名した日から、彼には大きな期待を寄せていた」と述べた。

デトロイト・ピストンズが火曜日、本拠地でボストン・セルティックスに121-113で逆転勝ちを収めた。第3クォーター中盤にポール・ジョージの3ポイントシュートで22点差をつけられながら、NBAシーズン開幕日としてはプレーバイプレー記録が残る1997-98シーズン以降で最大の逆転劇を演じた。 この勝利は、過去30シーズンでピストンズがセルティックスに対して記録した最大の逆転勝利でもある。 「相手は関係ない。周りが何を言うかも関係ない」とJ.B.ビッカースタッフヘッドコーチは語った。「重要なのは、自分たちがピストンズのバスケットボールをするかどうかだけだ。今夜はそれができる時間帯が十分にあったと思う。ピストンズのバスケットボールをすれば、我々は簡単には負けない。大事なのはそれだけだ」 第4クォーターの23-0ランで試合をひっくり返す ピストンズは火曜日の午後という珍しい時間帯のティップオフとなった試合で、第4クォーターに23-0のランを見せて主導権を奪った。残り8分19秒では89-99と10点を追っていたが、残り3分33秒には112-99と13点のリードを築いた。このランは、過去10シーズンにおける1試合での同チーム最大のランに並ぶ記録だという。 ベテランのシューター、ダンカン・ロビンソンは第4クォーターに爆発し、この試合の21得点のうち15点を挙げ、3ポイントシュートを3本沈めた。オールNBAガードのケイド・カニングハムは試合後に取材対応をしなかったが、22得点のうち8点を第4クォーターに記録し、8アシストを残した。 オールNBAセンターのジェイレン・デューレンは、5年2億ドルの全額保証契約を結んだ直後の一戦で22得点9リバウンドを記録した。 デューレンは、この逆転劇が「このチームの文化と、ここで築こうとしているものそのものを体現していた」と話した。 「僕たちは粘り強くて、泥の中からはい上がり、決してあきらめないチームとして知られている。それが僕たちのアイデンティティだ」とデューレンは語った。「新しく加わった選手たちも、それを体現してくれている。だからこそ、あの結果を手にできたんだ」 ジョージはセルティックス初戦で38得点 ピストンズは前半に最大15点のビハインドを背負い、45-58で折り返していた。 セルティックスでの初陣となったポール・ジョージは、両チーム最多の38得点を挙げた。ジェイソン・テイタムは13得点11アシストを記録したが、フィールドゴールは23本中6本成功にとどまった。ピストンズのフォワード、オーサー・トンプソンがテイタムのマークを担った。 「コーチは毎晩、一番厳しいマッチアップを任せてくれる。相手には点を取らせたくない」と、11得点5アシストを記録したトンプソンは話した。「ディフェンス面でチームの勝利に貢献できるよう、できることをやろうとしているだけ。厳しいマッチアップだよ」 ブルーカーペットで迎えたファン、カニングハムがマイクで決意表明 開幕イベントの一環として、ピストンズはリトル・シーザーズ・アリーナの外で特別なブルーカーペットでの入場企画を実施した。デューレンもこれに参加し、夏から トレーニングキャンプの開始時まで4カ月に及んだ契約交渉の膠着を経てファンの前に立つことに、緊張はなかったと明かした。 「緊張はしていなかった。本当のファンなら、僕がどれだけファンを愛し、この街を大切に思っているかを分かってくれている」とデューレンは述べた。「もちろんビジネスはビジネスだけど、またこのジャージーを着て、ファンのために戦えることにワクワクしていた」 カニングハムも試合前にチームの思いを伝えた。選手紹介後にセンターコートでマイクを握り、今季の「大きな計画」と、この街で「特別な」ことを成し遂げたいという思いをファンに語った。 「チームメート全員、そしてピストンズの組織全体が、たくさんの愛とサポートに感謝を伝えたい」とカニングハムはファンに語りかけた。「このチームはいろいろな場所から集まってきたけれど、今はデトロイトを本拠地と呼べることに感謝している」 カニングハムは、60勝を挙げたシーズンを終えたチームがオフシーズンを通して努力を重ね、グループとして互いを信じていると語った。 「NBAは今季、リーグの開幕をデトロイトで迎えることを望んだ。最高の形でスタートしよう。さあ、仕事に取りかかろう」とカニングハムは締めくくった。