デンバー・ナゲッツのニコラ・ヨキッチが今季序盤、MVAレベルのプレーを安定して見せられていません。ナゲッツは最初の7試合で4勝3敗ですが、チームとして大きな不安を抱えています。ヨキッチが調子を取り戻せなければ、チームの土台そのものが揺らぎかねません。
この10年ほど、ナゲッツのNBA制覇への望みは、ヨキッチを支える戦力をどれだけ揃えられるかにかかってきました。ジャマール・マレーがヨキッチの頼れる相棒へと成長し、2021年にはアーロン・ゴードンのトレードでチームの方向性が大きく変わりました。2023年の優勝争いでは、クリスチャン・ブラウンとブルース・ブラウンが台頭しています。しかし優勝後、サラリーキャップの上限に達したナゲッツは少しずつ戦力を失い、ここ3シーズンはカンファレンス決勝に進めていません。
周囲の戦力に注目が集まり続けてきたのは、ヨキッチの安定感があまりにも際立っているからです。このセルビア出身のセンターは2020年代のNBAで最も安定したスター選手であり、6シーズン連続でMVP投票で1位か2位に入り、選手効率(PER)でも6年連続で1位です。さらに、ナゲッツを8年連続のプレーオフに導き、4年連続で50勝以上のシーズンを支えてきました。
ところが2026-27シーズンの序盤、ナゲッツは深刻な問いに直面しています。ヨキッチがMVAレベルで戦えなければ、チームはどうなるのか。現時点のナゲッツは平凡なチームで、格上の相手に対して決定的な勝利をまだ挙げられていません。
ヨキッチは今季、好調な滑り出しを期待されていました。31歳ながら前季は平均トリプルダブルを記録し、NBAで最も効率的なオフェンスを率いていました。9月には年間ランキングで全選手中1位に選ばれ、次の夏にナゲッツと契約延長を結ぶ計画だとも明言しています。10月のプレシーズン試合では、ケイメロン・ジョンソンへの背面からのクロスコート・パスでコーナーの3ポイントを演出し、ファンの期待を一気に高めました。4月にミネソタ・ティンバーウルブズに第1ラウンドで敗れた悔しさも、そのプレーで忘れかけていたほどです。
ヨキッチのプレー水準が落ちる明確な理由は見当たりませんでした。それでも開幕から2週間ほどは、高い基準に届かない場面が目立っています。「サンプルが少ない」という但し書きは当然必要ですが、スロースタートであることは確かです。7試合での成績は、フィールドゴール成功率50.4%で2017-18シーズン以来の低水準です。3ポイント成功率は21.9%と、キャリア最低を記録しています。PERは26.1で新人だった2015-16シーズン以来の低さで、1試合平均23.4得点はわずかに2019-20シーズン以来の少なさです。
ヨキッチはなぜ以前と違って見えるのか
内容を詳しく見ると、懸念はさらに深まります。ヨキッチのシュートの平均距離は12フィートで、キャリアで最も遠い水準に並んでいます。ゴール下からのシュートは全体の16%にとどまり、これはキャリア最低です。一方、アークの外からのシュートは25%に達し、キャリアでもそれに近い高さです。フリースローやオフェンスリバウンドの比率も前季から大きく落ち込み、キャリア最低の水準に向かっています。
それでもヨキッチは、1試合平均23得点、9リバウンド、9アシストを記録している、リーグで唯一の選手です。ただ、効率性と攻撃的な存在感は、スタッツの数字に比べて明らかに見劣りしています。PERはリーグ6位、ウィンシェアは15位ですが、昨季はそれぞれ1位と2位でした。
水曜日のトロント・ラプターズ戦では、支配的なヨキッチがチームを大差の勝利に導きました。しかし、勝敗への影響力やペイント内の支配力を、毎試合安定して保てているわけではありません。その結果、ナゲッツのオフェンスも、誰もが期待してきた圧倒的な破壊力に欠けています。
ラプターズ戦でヨキッチは32得点、10リバウンド、11アシストを記録しました。この試合は、長いシーズンに向けて力を温存しているだけで、外角シュートの不振も一時的な不調にすぎないと期待させるものでした。ナゲッツのアデルマン監督も今週、ヨキッチのプレーは時間とともに上向くと自信を見せています。
アデルマン監督は、月曜日のポートランド・トレイルブレイザーズ戦に敗れた後にこう語りました。「我々が見慣れている、ヨキッチが決して外さないはずのシュートがある。ジャンプフックでも15フィートのジャンパーでも、そういったシュートはこれから戻ってくる」
さらに、「6試合という少ないサンプルでも、これまでで最も効率的なオフェンス選手の一人であることに変わりはない。その点については、命をかけてもいい」とも述べています。
ナゲッツの何が以前と違うのか
ナゲッツの戦力は、ヨキッチの調子が落ちた場合を補えるように組まれていたわけではありません。現在4勝3敗のナゲッツは、勝率の高いチーム相手に0勝3敗です。ホームのボール・アリーナではファンからブーイングも浴びました。ニューオーリンズ・ペリカンズとの延長戦での勝利後、ヨキッチは開幕戦のホームゲームについてこう語っています。「ブーイングをしたファンは、もうここにいてほしくない」
ヨキッチ個人の苦戦によって、周囲の弱点も浮き彫りになっています。ゴードンは昨季、故障で半分以上の試合を欠場した影響もあり、動きがよくありません。ジョンソンは期待を下回るプレーが続いています。37歳のデマー・デローザンを中心に据えた新しいセカンドユニットも、たびたび得点で相手を下回っています。
ヨキッチが開幕から徐々にゴールから離れてプレーしていることもあり、ナゲッツはラプターズ戦の大勝前の時点で、ペイント内での得点がリーグ26位でした。さらに1試合あたりの3ポイントシュート試投数は28位で、これも大きな問題です。アデルマン監督は両方の改善を求めています。ヨキッチをポストに入れる「努力」を続ける一方、ロールプレーヤーには「もっと3ポイントを打つ」よう促しているのです。
ナゲッツの伝統的な勝ちパターン、つまり優れたオフェンスで平均的なディフェンスを補うという形も揺らいでいます。マレーの好調なスタートはあるものの、木曜日の時点でオフェンスは11位です。ナゲッツがトップ10から外れたのは、ヨキッチがルーキーだった頃以来ありません。
アデルマン監督は月曜日にこう語りました。「ヨキッチとマレーにとっては、責任が重すぎる。私は他の選手たちを強く信頼している。彼ら自身も、自分を信じる必要がある」
ベンチの層の薄さ
アデルマン監督にとって、ロールプレーヤーを信じ続けることは仕事の一部です。しかし、彼が率いるベンチは経験の乏しい選手ばかりです。
ルーキーフォワードのトレバン・ブラジールは嬉しい驚きですが、低年俸のバックアップであるマービン・バグレーIII、ブライス・ホプキンス、アルファ・ディアロ、キャム・ホイットモアの4人を合わせても、プレーオフ出場はわずかしかありません。オフシーズンに加入したデローザンとタイアス・ジョーンズも、プレーオフで実質的な影響力を発揮していたのは数年前のことです。
新しい顔ぶれが増えたことで、2023年の優勝メンバーがいかに少ないかがわかります。ナゲッツはカルビン・ブースGMとマイケル・マローンHCを、優勝からわずか2年足らずで解任しました。現在、2022-23シーズンのロースターから残っているのは、ヨキッチ、マレー、ゴードン、ブラウン、そして出場機会の少ないゼケ・ナジだけです。
ナゲッツはブラウン、マイケル・ポーターJr.、ピートン・ワトソンの穴を、より安価な選手で埋めようとしました。ヨキッチ、マレー、ゴードンがいずれも高額契約を結んでいるため、コストを抑える必要があったのです。しかし、その試みはほとんど成功していません。ドラフトでも、成功より失敗のほうが目立っています。
若手の波を送り込んでヨキッチの周りを固める代わりに、ナゲッツは毎夏、フリーエージェントで一時的な補強を続けてきました。ラッセル・ウェストブルック、ティム・ハーダウェイJr.、ヨナス・バランチュナス、ディアンドレ・ジョーダン、レジー・ジャクソンらは近年デンバーに出入りしましたが、大きなインパクトは残せませんでした。
こうした状況を合わせると、ナゲッツのベンチが得点で28位、ネットレーティングで23位に沈んでいるのも不思議ではありません。ヨキッチが全盛期の姿を取り戻したとしても、それを覆すのは容易ではありません。
ナゲッツに選択肢が少ない理由
さらに悪いことに、ナゲッツのサラリーキャップの窮屈さは、しばらく緩みそうにありません。
ヨキッチが来年の夏に延長契約を結べば、その額は5年で最大3億6000万ドルです。そうなると、マレーとゴードンの長期契約と並んで、チームの大きな負担になります。マレーとゴードンはいずれも2028-29シーズンまで契約しています。さらに、ブラウンの5年1億2500万ドルの延長契約が今季から始まり、ナゲッツの財務状況をじわじわと圧迫しています。
ゴードンやブラウンの年俸を考えると、トレードで十分な見返りを得るのは難しいでしょう。マレーは好調で実績もあるため、手放すこともできません。若手にも、大きなトレード価値を生み出せるほどの活躍をしている選手はいません。
さらに重要なのは、ヨキッチの影響力が落ち続けるなら、ナゲッツは単に最大額の延長契約を差し出すのではなく、条件を見直す交渉を検討する必要があるという点です。平均年俸は史上最高額となる7200万ドルです。
ヨキッチの将来とチームの課題
ヨキッチが来年の夏に5年契約を結べば、その契約は36歳のシーズンまで続きます。MVAレベルのプレーをこれほど遅い年齢で続けたセンターは、近年の例がありません。ティム・ダンカンは、37歳のシーズンに2014年の優勝をバランスの取れたサンアントニオ・スパーズで導きました。しかしその年、ダンカンは年俸1040万ドルで、チームに配慮した割安な条件でした。受け取れた最高額の一部にすぎません。
ヨキッチの序盤の不振から、ナゲッツにはフランチャイズセンターに年齢による衰えや大きなケガが起きた場合の後継者プランがないことが明確になりました。このチームは、ヨキッチが引き続き重い役割を担うという前提で、できる限りの支えを用意して作られてきました。しかし、台頭してヨキッチからバトンを受けそうなスター候補はいません。さらにナゲッツは、2027年、2029年、2032年の第1ラウンド指名権を既に放出しています。
ヨキッチとナゲッツにとって、どこかで何かを変える必要があるのは確かです。ナゲッツが、ヨキッチに巨額の延長契約を与えつつ、周囲の戦力を強化し、NBAのセカンドアパロン(贅沢税の上位ペナルティ)を回避する現実的な道筋はありません。昨夏、ヤニス・アデトクンボとの同じような岐路に立ったミルウォーキー・バックスは、彼をマイアミ・ヒートにトレードし、全面的な再建を選びました。
これまでのところ、ヨキッチはロスターの大幅な刷新を迫るような圧力をかけていません。デンバーを離れる意向も示していません。
近年、レブロン・ジェームズ、ケビン・デュラント、アデトクンボといったスター選手は、優勝の可能性を高めるためにチームを移籍してきました。しかしヨキッチには、ダーク・ノビツキーのような道もあります。ノビツキーは2011年にダラス・マーベリックスを優勝に導いた後も、さらに8シーズンをチームで過ごしました。その間、プレーオフのシリーズ勝利は二度と挙げられなかったにもかかわらずです。
ダラスがノビツキーにしたように、ナゲッツにもヨキッチの忠誠心に年齢を重ねても報いるだけの十分な理由があります。ただ、今季は組織の不透明な未来を垣間見せています。ヨキッチがMVAレベルでプレーしているときだけ、ナゲッツが抱える問題を覆い隠せるのです。
そうでなければ、デンバーの計画はすべて崩れ始めます。